Уставшие от коррумпированного режима Кучмы, украинские избиратели не собирались избирать протеже его и Путина на пост президента. По результатам экзитполов, гонку выиграл Ющенко. Но глава избирательной комиссии, контролируемой правительством, заявил шокированным украинцам, что победа досталась Януковичу. Полыхнула Оранжевая революция, названная так по цвету, который Ющенко использовал в своей кампании. На ее передовой были студенты, организованные в гражданские молодежные группы, такие как “Пора!”.

Сотни тысяч людей вышли на улицы Киева и не уходили, пока правительство не согласилось повторно провести выборы президента – на этот раз под строгим контролем международных наблюдателей, большинство из которых были с Запада. Как и ожидалось, победил Ющенко, и Путин поздравил его с победой, но мало кто сомневался в том, что президент России воспринял успех Оранжевой революции как крупное поражение. В том, что произошло на Украине, Путин обвинял Запад и его кампанию по защите демократии на постсоветском пространстве. Он чувствовал угрозу не только от того, что в крупнейшей постсоветской республике к власти пришел прозападный кандидат, но и потому, что демократическое движение на Украине показало пример противникам все более авторитарного режима Путина в России. Борис Березовский, русский олигарх в изгнании, не скрывал того, что поддерживал Оранжевую революцию.

Российским элитам предстояло перегруппироваться и в родных пределах, и за рубежом. Путин, подражая тактике лидеров Оранжевой революции, создал в России многочисленные молодежные организации для поддержки его режима. Самым печально известным было движение “Наши”, основанное в 2005 году Василием Якеменко, бывшим сотрудником Администрации президента России. Много лет “Наши” преследовали реальных или воображаемых противников режима. За рубежом Путин всеми силами стремился остановить “посягательства” Запада на свою сферу влияния – постсоветское пространство. Особенно Кремль тревожили Грузия, где Революция роз, случившаяся в 2003 году, привела к власти сторонника Запада Михаила Саакашвили; Украина, лидер которой Виктор Ющенко не питал иллюзий насчет того, какую поддержку Москва оказала его противнику и какие она имеет планы на его страну. Ющенко проводил прозападную политику, пытаясь добиться принятия Украины в Европейский союз (ЕС) и НАТО.

Путин заявил, что Россия против членства Украины в НАТО, но против ее вхождения в ЕС ничего не имеет. И все же он использовал поставки газа на Украину – и через нее в страны ЕС – в качестве политического оружия, чтобы получить экономический контроль над Украиной и усложнить ее отношения с Западом. Прежде Москва заставила Туркменистан – страну, занимавшую на постсоветском пространстве второе место по объемам добываемого газа, – продавать туркменский газ через посредничество России. А долги других постсоветских стран за поставки газа из России (и через нее) позволяли увеличивать политическое давление на них.