В марте 2005 года, вскоре после инаугурации Ющенко, Россия подняла цену на поставки газа на Украину, а 1 января 2006 года прекратила их, утверждая, что Украина похищала из трубопровода газ, предназначенный для Европы. Поставки возобновили через четыре дня. Но в январе 2009 года разразился новый кризис: 20 дней газ не поступал для Украины и 13 дней – для европейских потребителей. Юго-Восточная Европа осталась без газа посреди зимы. Москва выставила Украину ненадежным партнером не только для России, но и для ЕС и выдвинула условия, по которым Украина стала платить за газ больше Германии.

На то, что Украину примут в ЕС, надежды было мало. Помимо проблем с поставками газа, Европейский союз все еще пытался справиться с трудностями, вызванными его значительным расширением в 2004 году. Но членство Украины в НАТО, идею которого поддержали Соединенные Штаты, могло стать реальностью. В апреле 2008 года Владимир Путин отправился на саммит НАТО в Бухаресте, чтобы выступить против предоставления Украине и Грузии членства в НАТО. Его поддержали Германия и Франция, и решение отложили до декабря того же года. Путин решил не ждать. Вернувшись с саммита, он установил официальные отношения с самопровозглашенными республиками Абхазии и Южной Осетии, двух грузинских регионов, которые восстали против власти Тбилиси в 1991 году и с тех пор опирались на помощь России.

В августе 2008 года русская армия вторглась в Грузию, сначала заняв сепаратистский анклав Южную Осетию, а затем направилась маршем на грузинскую столицу. Только благодаря дипломатическому вмешательству Запада военные действия прекратились и российские войска покинули Грузию. Но две сепаратистские республики остались под контролем России и были официально признаны независимыми государствами. Впервые в постсоветской истории армия России участвовала в конфликте за пределами родной страны, чтобы подавить мятежного соседа. Либеральная империя исчезла – готовилась явиться на свет империя милитаристская.

В декабре 2008 года НАТО отказалось предоставить Грузии или Украине план действий по подготовке к членству. Барак Обама, ставший президентом США в январе 2009 года, начал “перезагрузку” отношений с Россией. Владимир Путин проиграл демократически настроенным силам в Грузии и на Украине в состязании бюллетеней – но победил в битве штыков, не позволив мятежным республикам уйти из его железных объятий в ряды НАТО. Один из уроков, которые он извлек из Оранжевой революции, заключался в том, что для успеха недостаточно вести дела с правительствами постсоветских государств. Нужно также общаться и с простыми людьми. Старые идеи его политических противников о разделенной русской нации и ее соотечественниках за рубежом окажутся очень полезны – и вскоре Путин использует их в новой внешней политике.