Творцы этой стратегии, среди которых были как “западники” ельцинской эры, так и реалисты вроде Примакова, утверждали, что отношения с “ближним зарубежьем” должны приносить пользу России в экономическом плане. Политическую и экономическую реинтеграцию постсоветского пространства следовало проводить “снизу”: российский бизнес будет приобретать в частичное владение транспортную инфраструктуру и предприятия в бывших советских республиках в обмен на долги, накопленные этими странами за российский природный газ.

Эту стратегию можно было реализовать на различных уровнях – двустороннем и региональном, включая избранные постсоветские республики или большинство из них, если не все. Прежде всего требовалось заручиться расположением новых правительств и местной элиты. Что же до представления о России как о разделенной нации или привлечения этнических русских или русскоязычных за рубежом для достижения интеграционных целей, то этот комплекс идей теперь казался непродуктивным.

Новая политика стала известна в первые годы тысячелетия как проект русской либеральной империи. Идеологическую форму он обрел в 2003 году в статье Анатолия Чубайса, одного из творцов ельцинской приватизационной реформы, а затем главы российской электроэнергетической монополии. Чубайс утверждал, что миссия России в новом столетии – построить сильное демократическое государство и заложить основы капиталистической экономики. Но на этом она не заканчивалась. “Идеологией России, по моему глубокому убеждению, на всю обозримую историческую перспективу должен стать либеральный империализм, а миссией России – построение либеральной империи”¹, – говорил Чубайс. С 2003 года он был занят строительством этой империи “снизу”. За несколько месяцев до этого его компания приобрела контроль над атомной электростанцией в Армении и изучала активы на Украине, где участвовала в финансировании строительства двух ядерных реакторов.

Анатолий Чубайс выражал интересы олигархов – новой группы владельцев большого бизнеса, рожденных из экономического и политического хаоса постсоветской трансформации. Эта группа оказалась более склонной к новаторству и более беспощадной, чем ее соперники. Олигархи через мошеннические приватизации середины 1990-х захватили контроль над самыми прибыльными отраслями российской экономики, включая нефтяную и газовую промышленность.

В обмен на преференции от Ельцина олигархи использовали свои экономические и медийные ресурсы, чтобы помочь ему переизбраться на президентский пост в 1996 году. Они же помогли Владимиру Путину взойти на вершину власти в 2000-м и взамен требовали от Путина лояльности – но сам он не был склонен ее проявлять. Немалую часть своего первого президентского срока он потратил на то, чтобы получить монополию на власть и освободиться от ельцинской свиты. Двое из главных олигархов, Борис Березовский и Владимир Гусинский, укрылись на Западе. Третий, Михаил Ходорковский, оказался в заключении. Остальные не стали противиться власти Путина.