Наказанных плетью на самый конец «представления» оставляют – так уж тут повелось. Доктор Перлишин, не имея возможности никак иначе свою медицинскую власть проявить, приказал для арестанту Блохи табурет принести – как только что поднявшемуся с больничной койки.

Зрителей нынче – душ сорок. Все, как один, перепоротые в свое время. Теперь явились поглядеть, как других секут. Сочувствия наказанным выказывать тут не принято. Наоборот, палача подбадривают:

– Комлев, не халтурь! Не гладь спину-то! С оттягом лупи, как меня в свое время!

Надзиратель на часы поглядел, писарю кивнул: пора начинать. И начинается…

Писарь выкликает «очередника», и тот, сняв рубаху, подходит к доктору. Перлишин слушает его грудь и спину, заглядывает в рот, задает дежурные вопросы:

– Болен?

– Никак нет!

– На сердце не жалуешься?

– А чего на него жаловаться…

Доктор снова садится на стул, перекладывает какие-то бумажки – чтобы не смотреть.

Пока палач работает лозой, надзиратель со своего места глядит, из стакана в оловянном подстаканнике отхлебывает нечто желто-коричневое. Не чай, разумеется, – водку, подкрашенную чаем. Все про это знают, включая смотрителя. Встанет надзиратель, только когда очередь до плети дойдет: плеть – дело серьезное.

Сема Блоха со своего табурета тянет шею, высматривает в толпе зрителей Соньку. А ее нет… Почему нет? Об этом только Комлев знает…

Вот и до Блохи очередь дошла. Он встает, прислоняет к стенке палку, на которую опирался, снимает рубаху. Но доктор спорит со смотрителем, сует ему какую-то бумагу. Смотритель Тирбах козыряет другой бумагой, видимо, более весомой. Пожав плечами, доктор подходит к Блохе. Задает вопросы, получает ответы. Жалоб нет, и Перлишин отступает. Сема переходит в ведение палача, садится на скамью-«кобылу». Комлев достает из застекленного ящичка плеть, внимательно ее осматривает, делает пару пробных взмахов и делает Блохе знак: ложись!

Пока надзиратель далеко, Сема Блоха кивает, чтобы Комлев подошел поближе. Тихо спрашивает:

– Слышь, Комлев, заступился за меня кто-нибудь? Сонька приходила к тебе?

– Приходила, как не прийти! Ты рубаху сымай, штаны спускай и ложись!

Блоха, перекрестившись, ложится на живот, обхватывает «кобылу» руками. Комлев для чего-то проводит рукой по его спине, отчего Семен вздрагивает.

Надзиратель, отхлебнув из своего стакана, тяжело поднимается и становится с другой стороны скамьи, кивает палачу: начинай!

– Ну, поддержись! – гаркает Комлев свою традиционную присказку, перехватывает короткую рукоятку плети, и, чуть присев, наносит первый удар.