Удар такой, что надзиратель поспешно отступает, хватается за щеку, смотрит на брызги крови и поспешно вытирает руку о форменные штаны. А Комлев продолжает работать плетью. Со второго удара Сема Блоха закусывает руку, глухо мычит. С третьего – кричит во весь голос так, что зрители замолкают. Это уже не развлечение – убийство…

Палач кладет плеть в плеть, со спины Семы свисают клочья кожи, под «кобылой» появляется лужица крови. Девятый удар разрывает мышцы до ребер, и выгнувшийся было Семен перестает кричать, затихает.

– Прекратить! – кричит доктор. – Немедленно прекратить!

Он поднимает веко Семена, подносит к его лицу банку с нашатырем. Тот со стоном открывает глаза, бессмысленно смотрит на стенку.

– Ты что делаешь? Что делаешь, скотина? – обрушивается доктор на Комлева. – Ты же убиваешь его!

Комлев пожимает плечами, глядит на свое прямое начальство – надзирателя. Тот молчит, только покашливает в кулак.

– Отойдите, господин доктор! – кричит со своего места смотритель. – Кожа, видать, у негодяя тонкая – палач-то при чем? Он долг свой выполняет! Комлев! Наказуемый в сознании?

– Так точно, ваш-бродь! Мыграет глазами, ваш-бродь!

– Продолжить экзекуцию!

В мертвой тишине подает голос и человек на «кобыле»:

– Давай, Комлев! «Ласкай» меня! Ну, не тяни!

Экзекуция продолжается. Еще семь плетей, и Блоха снова теряет сознание.

– Доктор! Где ваш нашатырь?

Смотритель подзывает Комлева:

– Ты, брат, нынче что-то свиреп очень! – хрипло шепчет он. – Полегче давай, слышь?

Через пять ударов – снова спасительный омут беспамятства для жертвы. Доктор срывается с места, грозит палачу кулаком.

Перлишин пытается прослушать сердце жертвы со спины, но только перепачкался в крови. Арестанты, сбившись в угол, притихли, Комлева никто больше не бодрит.

– У наказуемого сердечные перебои! – делает заключение доктор. – Требую немедленно остановить казнь!

Смотритель колеблется, спрашивает у Комлева: сколько дал уже?

– Двадцать восемь плетей, ваш-бродь! Менее половины осталось!