Сонька заревела навзрыд, уткнулась лицом в стену.

Доктор снова сорвал с носа очки, шмякнул их в сердцах об стол.

– Скотство, конечно! – сердито забормотал он. – Лечишь, лечишь их, на ноги подымаешь – а для чего, спрашивается?! Выпорют вашего Семена в субботу как сидорову козу – и снова ко мне определят. Лечите, мол, господин доктор Перлишин! Так что нечего здесь сырость разводить, сударыня! Я вместо него свою спину не подставлю! Думать надо было, когда в побег настропалились! Идите, куда собрались, мадам Блювштейн! Идите, пока не передумал!

Сонька заплетающимися ногами побрела к выходу. А доктор, снова с остервенением взявшись за протирку очков, негромко произнес вслед:

– Не имею права советовать такое, но все же… Если увидите еще вашего Семена – подскажите ему: пусть во время экзекуции на боль в области левой грудины пожалуется. Ну, где сердце… Попробую вмешаться, хотя!.. – он безнадежно махнул рукой.

⁂

Палач Комлев сидел в своем закутке за надзирательской, подравнивал ножом свеженарезанную лозу. На Соньку, поклонившуюся с порога, глянул мельком, пренебрежительно. Молча строгал гибкие прутья, ждал, когда посетительница сама о деле заговорит.

– Господин Комлев, я к вам по важному делу пришла. Ох! Присесть-то можно? А то долго стоять мочи нету…

– Садись, коли пришла! – Комлев поставил пучок лозы в ведро с водой, проверил на ногте остроту ножа, посмотрел на Соньку не мигая. – Никак заступиться за кого пришла, бабонька?

– Спросить сначала хотела, господин Комлев. Поскольку много слышала о вашем ремесле нелегком… Правда ли люди говорят, что вы с плетью чего захотите сделать могете?

– Могу! Ты за кого заступиться-то хочешь, бабонька?

– Об Семке Блохе речь…

– Сколько ему плетей-то назначили твоему милому?

– Сорок, батюшка, господин Комлев!

– Ну, бабонька, тут и рублика хватит! – ухмыльнулся палач.

Сонька помолчала, теребя угол платка, потом подняла на Комлева полные слез глаза:

– А ежели и вовсе он мне не милый? Ежели слез и горя я от него приняла столько, что на две жизни хватит?

Комлев начал терять терпение:

– Вот что, бабонька: ты говори прямо – чего тебе от меня требуется? А я отвечу…

– Сколько возьмешь, Комлев, чтобы с сорока плетей зверя до смерти засечь?