– Дозволяю, – кивнул Лавров. – Только пусть с тобой еще кто-нибудь из наших поедет. Тут дело деликатное: не врага встречаем, не шпиона – а коллегу, можно сказать. Человека, который долго во вражеском тылу работал, и привычку к осторожности, надо полагать, не потерял. И старым друзьям твоим из охранки внушить требуется, чтобы не спугнули ненароком. Не приведи, Господи: вообразит француз, что в засаду попал – и никакого сотрудничества от него не жди! Ты после совещания нашего задержись, Евстратий. Мы с тобой детали все обмозгуем.

Лавров передвинул поближе толстую папку с донесениями за последние две недели, раскрыл.

– Теперь второй вопрос, господа офицеры. Он же – первый: справка по Сергею Юльевичу Витте для государя. Мне к нему завтра, вместе с его светлостью графом Ламздорфом идти, – Лавров бросил взгляд исподтишка на фыркнувшего Медникова, нахмурился и закончил. – Поэтому давайте-ка еще раз по вашим предложениям пройдемся!

⁂

Как ни юлил Лавров, а достойных поводов отказаться от предложенной графом Ламсдорфом совместной поездки в Царское Село на его авто найти не сумел. Чертыхаясь и благодаря судьбу хотя бы за то, что насмешник Медников не увидит его «высокоторжественного» выхода в свет, он дождался игривой мелодии клаксона мидовской автомашины под окном и быстрым шагом вышел на улицу, провожаемый сочувственно-насмешливыми взглядами сотрудников.

Увидев полковника при полном блеске парадного мундира – в черной кожаной каске с меховым гребнем, при серебряном поясе с прицепленным офицерским палашом и сверкающих дорогой кожей сапогах, министр всплеснул руками и упрекнул:

– Что ж вы ко мне в первый раз, дражайший Владимир Николаевич, в какой-то затрапезной полевой форме явились? Какой шикарный мундир! А почему орденов, знаков отличия не носите, господин полковник?

– Не заслужил пока, – буркнул Лавров, пристраивая на коленях каску.

– Быть того не может! – снова замахал руками министр. – Это какой-то недосмотр вашей кадровой службы Главного штаба! При первой же встрече с этим противным генералом Сахаровым я непременно обращу его внимание на сие недоразумение!

Зная, что военный министр Сахаров также приглашен сегодня в Царское Село и представляя себе его реакцию на столь пикантного рекомендателя, Лавров принялся уговаривать Ламздорфа воздержаться от разговоров про награды.

– Какая очаровательная скромность, мсье Вольдемар! – восхитился граф.

В общем, поездка не могла не оставить у Лаврова самых ярких впечатлений.

Однако на этом раздражающие сюрпризы этого дня не кончились. Встреченные у Парадной лестницы Екатерининского дворца величественным лакеем в напудренном парике и красной униформе, визитеры были провожены в одну из антикамер, где уже дожидалось царской аудиенции несколько сановников. При виде новых посетителей сановники прекратили оживленную беседу и с интересом стали их разглядывать. Сахаров, не сразу признавший в нарядном полковнике вчерашнего ротмистра, поднес к глазу монокль, и, узнав Лаврова, немедленно направился к нему. Вслед за ним от группы сановников отделился и направился к вошедшим, к явному неудовольствию Лаврова, министр внутренних дел Александр Григорьевич Булыгин.