Назначенный на этот пост после конфуза своего предшественника Святополк-Мирского, Булыгин проводил весьма неуклюжую политику, однако успел, как и Плеве, прославиться своим покровительством над черносотенцами[150]. Булыгин, подойдя, весьма учтиво поприветствовал Ламздорфа и тут же повернулся к Лаврову:

– Примите мои поздравления, полковник! Не каждому, не каждому удается столь стремительное продвижение по ступенькам Табеля о рангах[151]! Простите за дерзость, конечно, – но позвольте осведомиться, господин полковник: какой подвиг, обративший на себя высочайшее внимание нашего императора, вы совершили?

Не дав побледневшему от насмешки Лаврову сказать в ответ какую-либо дерзость, Сахаров поспешно оттеснил его обширным чревом и вызывающе улыбнулся министру внутренних дел:

– Да уж не из разряда тех «подвигов», коими славится привечаемая вами, Александр Григорьевич, «черная сотня»!

– Вот как? – прищурился Булыгин. – А вы, многоуважаемый Виктор Викторович, имеете что-то против единодушия сплотившегося вокруг нашего монарха русского народа?

Разгорающуюся ссору прервал подошедший дежурный адъютант:

– Его сиятельство граф Ламздорф? Полковник Лавров? Его императорское величество примет вас и господина военного министра, генерал-лейтенанта Сахарова через несколько минут. Прошу поближе к дверям Кавалерской столовой, господа, чтобы не задерживать его императорское величество!

Сделав шаг в сторону, Булыгин все же не удержался. Легко тронул Лаврова за локоть:

– А все же не премину сообщить вам, господин полковник, что ябедничать государю на Департамент полиции, тщанием директоров которого, начиная с Лопухина и кончая нынешним директором, тайным советником Гариным, выполнялась немалая толика вашей работы, господин полковник, не стоило бы! Я, конечно, немедленно выполнил повеление его императорского величества о прекращении Департаментом полиции деятельности, связанной с поиском и разоблачением внутренних врагов отечества. Но поглядим, поглядим, милостивый государь, как вы одни справитесь с этой многотрудной задачей!

– Вы что, полковник, и на директора Департамента полиции государю успели пожаловаться в прошлый раз? – тихо ахнул военный министр, поспешно уводя Лаврова от взбешенного Булыгина. – Однако вы изрядный мастер наживать могущественных врагов, полковник!

– Пусть не путаются под ногами! Дилетанты! – сдерживаясь, коротко ответил Лавров.

Наконец двери Кавалерской столовой распахнулись, и второй дежурный адъютант с поклоном сделал приглашающий жест.

Сделав несколько строевых, со звоном шпор, шагов вперед, Лавров вытянулся перед подходящим Николаем, лихо кинул к виску ладонь: