Заведя с одном из таких добровольцев нечаянный разговор, Цепенюк выяснил, что ежели с умом, то сбежать с вольных работ было бы нетрудно: в городе охрана арестантов была поручена красноармейцам, присылаемым из комендатуры по разнарядке. Стало быть, людям без опыта и знания арестантских хитростей и приемов.

Попасть в рабочую команду без протекции было невероятно трудно: отбором добровольцев на внешние работы занимались тюремные старосты, а окончательный состав утверждали иваны. Судя по рожам старост, все они были редкостными прохиндеями и негодяями, и помочь офицерам устроить побег согласились бы только за великий «хабар».

Да и то сказать, мрачно размышлял Цепенюк. И то сказать: раздобудешь денежек, или «рыжевья», как тут называют золотые побрякушки, отдашь старосте и ничего за тот «хабар» не получишь. И за спасибо староста и пальцем не шевельнет. Заплатить, впрочем, все равно было нечем: швейцарские и французские деньги из чешских запасов были конфискованы при аресте.

Цепенюк уже несколько дней обдумывал и отвергал один за другим все приходящие на ум способы бегства. И в конце концов, вариант у него остался только один: войти в доверие к одному из иванов, соблазнить золотым кладом и уговорить на совместный побег. Дело, в общем-то, нетрудное: любой иван заставит старосту включить в «наружную» команду кого угодно. Оставалась одна «небольшая мелочь»: как уберечь себя, родного, когда доберешься до золота? Уголовник, не задумываясь, тут же зарежет и глазом не моргнет! Зачем ему делиться? К чему лишняя обуза?

Время шло, а Цепенюк так и не мог решиться «войти с предложением» ни к одному из иванов. А пока он решался, пришедшее в Прибайкалье весеннее тепло принесло в Иркутск эпидемию тифа. Не миновала сия зараза и Цепенюка с Потылицыным: в один день их вместе с тремя десятками других заболевших свезли в специально выделенный городом для тифозников санитарный барак.

Заболевших везли на двух телегах, под конвоем конных дружинников. Побега никто не опасался: больные были настолько слабы, что и десятка шагов без того, чтобы не ухватиться за попутный забор, не сделали бы.

Есаулам повезло: отвалявшись на нарах тифозного барака в лихорадочном бреду полтора месяца, они, сами того не ожидая, пошли на поправку. Не за горами, стало быть, была выписка, а там и возвращение в Александровский централ.

Едва только Цепенюку получшело, он принялся до головной боли думать о том, как бы сбежать из барака? Без надежных документов в Иркутске долго не погуляешь. Стало быть, выздоравливающих ждал, опять-таки, централ…