На пути воинственных планов демократов стоял Лондон. Британия опасалась, что вступление Португалии в войну подтолкнет к аналогичному шагу Испанию, где были сильны прогерманские настроения. Португалии было приказано сидеть смирно и официально придерживаться нейтралитета.

Нейтральный статус не запрещал предпринимать действия для защиты колоний. Уже в августе 1914 года было объявлено о посылке войск в Анголу и Мозамбик. В общей сложности, до 1918 года были мобилизованы и отправлены в Африку 30 тысяч португальцев.

За время Первой мировой войны в приграничных районах колоний периодически происходили вооруженные столкновения с германскими войсками. Владения Берлина включали территории современных Танзании и Намибии, граничащих с Анголой и Мозамбиком. Несмотря на конфликты в Африке, официально Португалия и Германия еще долго не находились в состоянии войны.

Положение изменилось 23 февраля 1916 года. В этот день по предложению Великобритании, которой не хватало транспортных средств для переброски войск и военных грузов, португальские моряки поднялись на борт австрийских и германских судов, укрывавшихся от противника у берегов нейтральной страны и ее колоний.

Всего были захвачены 72 судна, 38 из которых стояли в устье Тежу. Грузы, находившиеся в трюмах, конфисковали. Помимо продовольствия и прочих коммерческих товаров, на одном из судов обнаружились археологические находки, сделанные немецкими учеными в древней Месопотамии.

Две трети захваченных судов были переданы англичанам, треть — оставлена себе. Германия объявила Португалии войну.

В мае была объявлена мобилизация для мужчин в возрасте от 20 до 45 лет и созданы пехотный Португальский экспедиционный корпус и Независимый корпус тяжелой артиллерии. Первый насчитывал 55 тысяч военнослужащих и находился в ведении британского командования. Второй, сформированный для обслуживания французских орудий, поступил в распоряжение французской армии.

В начале 1917 года оба корпуса на британских кораблях были переброшены на север Франции. Там военнослужащих снабдили оружием и обучили навыкам ведения боевых действий. Зона португальской ответственности составляла чуть больше десятка километров между городами Армантьер и Бетюн.

Утром 9 апреля 1918 года у реки Лис португальские войска, в которых к тому времени зрели антивоенные настроения, угодили в эпицентр массированного германского наступления. Португальцы не смогли оказать серьезного сопротивления и стали отходить, оголяя фланги соседних британских дивизий. Потери составили порядка 7 тысяч человек, большинство из которых попали в плен[216]. Такого разгрома Португалия не знала с XVI века, со времен катастрофы короля Себаштьяу при Алкасер-Кибире.