В Индиях не было вообще никакой промышленной революции. Разумеется, речь не о том, что там не было промышленности. XVIII век был периодом большого процветания квалифицированных независимых ремесленников в Индиях, особенно ювелиров, работавших с серебром, и шорников в Мексике, ткачей прекрасных сложных хлопковых тканей в Перу. Также преуспевали определенные отрасли промышленности, которые были тесно связаны с сельским хозяйством: производство сахара, дистилляция и – пока его не замедлила estanco de tabacos (табачная монополия) – производство нюхательного табака и сигар. Эти сельскохозяйственные отрасли производили в достаточно большом количестве и экспортировали большую часть своей продукции. Ремесленное производство, с другой стороны, было небольшим по масштабу, и большая часть его продукции предназначалась для ограниченного потребления для относительно богатых людей. Гумбольдт в самом конце XVIII века оценил стоимость ежегодного объема сельскохозяйственной продукции в Новой Испании как 30 миллионов песо, минерального сырья – 25 миллионов песо, промышленных изделий – от 7 до 8 миллионов песо. Многие факторы соединились, чтобы помешать широкому распространению механизированных технологий производства: меркантилистское законодательство было предназначено для того, чтобы защищать интересы испанских производителей, особенно в текстильной промышленности; официальный акцент больше на добычу, нежели на производство; сдерживающее влияние ремесленных гильдий; неразвитость транспорта; наверное, самое главное – нехватка капиталовложений. В Индиях было много богатых людей, но традиции креольского общества не только приветствовали щедрое и показное расточительство, но и ставили узкие рамки для инвестиций. Земля была первым пунктом выбора, самым надежным и самым желательным с общественной точки зрения; после земли шла торговля. В таком обществе промышленность не могла привлечь какое-то значительное количество капитала, даже если бы имелись в наличии организация, оснащение и умелые специалисты. По мере того как Индии богатели, а их население росло, появлялись и новые потребности – потребности в промышленных товарах в количествах и по ценам, которые ни Испания, ни сами Индии не могли обеспечить.

Такова была экономическая подоплека решительных усилий министров Карла III с целью укрепления и совершенствования торговой, управленческой и военной структур империи. Экономический дисбаланс не был результатом ни равнодушия, ни отсутствия интеллектуального теоретического анализа или законов. Век Просвещения имел ярко выраженный практический уклон. Характерная для того времени мода среди состоятельных людей на изучение естественных наук и политэкономии не была ни чисто праздным времяпрепровождением, ни чисто дилетантским развлечением. Она возникла из искреннего – даже оптимистического – желания изменить людей к лучшему, построив общество на рациональных и упорядоченных принципах. Эта искренняя вера в эффективность информированности и рациональности объясняет то воодушевление, которое часто присутствовало в дискуссионных группах и обществах по изучению естественных наук и применению научных знаний в полезных изобретениях. Схожие воодушевление и желание применять знания с пользой дали жизнь многим sociedades económicas de amigos del país (экономические общества друзей страны), которые во второй половине XVIII века стали повсеместно возникать в испанском мире. Деятельность таких групп не заканчивалась дискуссиями, организацией неофициальных экспериментов и применением их результатов – они могли оказывать влияние на правительство. В XVIII веке министры и даже монархи обращали внимание на экономистов, а некоторые очень талантливые экономисты – Кампильо, Кампоманес, Ховельянос, например, – становились министрами. Научные, объемистые, влиятельные труды пресс-секретаря Ховельяноса, более резкие и практические трактаты Кампоманеса почти полностью касались только Испании, предлагая средства пробуждения промышленности Испании от летаргии, и оставляли Америку без внимания. До них интересы Хосе Кампильо – экономиста, государственного деятеля, министра обороны и финансов в 1741 году были шире. Известный труд Nuevo sistema de gobierno económico para la América («Новая система экономического управления для Америки»), приписываемый его перу и написанный, вероятно, в 1743 году, посвящен в основном побуждению правительства к проведению активной политики поощрения производительности в промышленности и предприимчивости в торговле вместо пассивной регулирующей политики. Конечно, Кампильо хотел ограничить некоторых колониальных производителей, чтобы защитить рынок для испанских производителей. Это был ортодоксальный меркантилизм. С другой стороны, он пропагандировал далекоидущие обучающие программы для повышения квалификации индейцев и метисов как землепашцев и ремесленников. Это была ортодоксальность иного рода; акцент на образование как средство повышения производительности труда был характерен для эпохи Просвещения. Кампильо также знал об экономическом ущербе и общественном недовольстве, которое вызывали невозделанные латифундии, и тормозящем действии «права мертвой руки» (владение недвижимостью без права передачи) на продажу и использование земли. Он предлагал раздать индейцам не облагаемые налогом участки земли при условии ее возделывания и ввести систему сельскохозяйственных кредитов. В области торговли он видел, что расширение объема бизнеса для Испании важнее, чем бесплодные попытки монополизировать путем регулирования его сокращающийся объем. Он выступал за налаживание регулярной королевской почтовой службы с Индиями, прекращение монополии Кадиса, отмену корабельных конвоев и налогов, которые шли на их оплату, и даже за сокращение пошлин на иностранные импортные товары, предназначенные для реэкспорта в Америку.