Съев все пирожные, слон на некоторое время успокоился, и представители властей отошли в сторону для того, чтобы издали наблюдать агонию животного, а затем по всей форме констатировать его смерть, скрепив акт подписями и большой городской печатью.

…О, как живо нарисовало мое воображение эту картину, которая неподвижно стояла передо мной навязчивым, неустранимым видением трудно вообразимой агонии и последних содроганий слона… Я стонал в полусне, и подушка под моей щекой пылала. Тошнота подступала к сердцу. Я чувствовал себя отравленным цианистым кали. Поминутно в полусне я терял сознание. Мне казалось, что я умираю. Я встал с постели, и первое, что я сделал – это схватил «Одесский листок», уверенный, что прочту о смерти слона.

Ничего подобного! Слон, съевший все пирожные, начиненные цианистым кали, оказывается, до сих пор жив-живехонек и, по-видимому, не собирается умирать. Яд не подействовал на него. Слон стал лишь еще более буйным. Его страстные трубные призывы всю ночь будили жителей подозрительных привокзальных улиц, вселяя ужас.

Газеты называли это чудом или, во всяком случае, «необъяснимым нонсенсом»…»[303]

Оказывается, «нонсенсы» случаются не только с людьми…

* * *

Наши рассуждения о цианистом калии без авторитетного мнения специалистов выглядят, согласитесь, довольно-таки неубедительно. Рассуждать – одно, досконально разбираться – совсем другое.

Как ни странно, знакомые химики, к которым я обращался за разъяснениями, в своих оценках цианистых соединений оказались достаточно осторожными. Хотя едины в некоторых утвердившихся постулатах, популярно озвученных одним из них.

– Разговоры о том, что цианистый калий в сухом виде нестоек, ошибочны, – говорит мой визави. – Поэтому о так называемом «выдыхании» его кристаллов говорить вряд ли стоит: кристаллы не «выдыхаются», в сухом виде они могут храниться годами, не подвергаясь какому-либо изменению, как, скажем, кристаллы соли или сахара.

Теперь о синильной кислоте. Это летучая жидкость, обладающая запахом горького миндаля. Везде пишут, что этот запах слабый – не соглашусь: он резкий! При температуре приблизительно двадцать шесть градусов по Цельсию кислота закипает. Её пары несколько легче воздуха, в чём и опасность. Образуется в результате реакции гидролиза при попадании цианистого калия в водную среду; а в осадке остаётся едкое кали. Что ещё важно: эти два вещества – циановодород и едкое кали способны вступать в обратную реакцию, то есть, взаимодействуя, они образуют… цианистый калий. Таким образом, в пробирке с синильной кислотой и едким кали обычно присутствует и цианистый калий; содержимое такой пробирки – всегда яд!