Португальское общество в Бразилии было заметно сельским по своему характеру. Здесь не было таких городов, как Мехико и Лима; большинство «городов» представляли собой обычные селения. Помимо культур, выращенных для потребления в собственном хозяйстве, – маниока и завезенной сюда кукурузы, а также деревьев, из которых добывали красители и которые были дикорастущими, главной продукцией был сахар, получаемый из сахарного тростника, завезенного сюда с Мадейры. В Бразилии, как и в других местах, сахарный тростник выращивали в сравнительно больших хозяйствах с помощью рабского труда. Бразильские индейцы оказались непригодными для труда в поместьях, но португальцам было легче, чем другим европейцам, получать рабов из Западной Африки, и к концу срока правления Мема ди Са повсеместно утвердилась модель поместья «большой дом – бараки для рабов – поля сахарного тростника». К 1580 г. в Бразилии работали уже около 60 сахарных заводов. Население колоний выросло приблизительно до 20 тысяч португальцев, 18 тысяч оседлых индейцев и 14 тысяч рабов-негров. Как и в Испанской Америке, межрасовые союзы того или иного рода были частыми, и за счет многочисленных полукровок стало разрастаться оседлое население – тонкая прослойка людей, среда обитания которой была ограничена узкой прибрежной полосой. Удаленные от побережья территории – суровый и гористый сертан (внутренние засушливые районы Бразилии. – Пер.) – были малопривлекательны и оставались нетронутыми.

Уния иберийских корон в 1581 г. никак не изменила ситуацию в этом сельском обществе. Влияние испанской бюрократии затронуло его лишь косвенно, частично, медленно и постепенно, в то время как спрос на сахар в Европе увеличивался год за годом. Производившие сахар регионы Бразилии достигли пика своего процветания, когда вся остальная Португальская империя уже клонилась к закату под властью Испании и под натиском голландцев. В 1623 г. накануне первого вторжения голландцев португальская корона контролировала побережье от дельты Амазонки до бухты Паранагуа. Северный регион от Амазонки до мыса Сан-Роки был еще очень редко населен, но управление осуществлялось из штаб-квартиры в Сан-Луис-ду-Мараньяне. Большинство населения было сосредоточено на побережье к югу от мыса Сан-Роки. Самыми населенными районами были: Ресифи, Олинда и окружавшие их территории в северо-восточном округе Пернамбуку; столица Салвадор и ее окрестности в округе Байя; Рио-де-Жанейро и плато Сан-Паулу на юге. Пернамбуку был самым процветающим регионом, производившим сахар, за ним шел округ Байя, где находились резиденции генерал-губернатора, епископа и audiencia. Другими округами управляли губернаторы, назначенные в основном короной, хотя некоторых все еще назначали полуфеодальные собственники – do – natarios. Городские советы или senados da сатага везде, кроме столицы, были самыми влиятельными и могущественными органами местного управления, и колония в целом в значительной степени управляла сама собой, подчиняясь общим религиозным и коммерческим нормативным документам, составленным в Лиссабоне или Мадриде. В колонии насчитывалось около 60 или 70 тысяч колонистов европейского или частично европейского происхождения (приблизительно половина из них была сосредоточена в Пернамбуку) и около 350 сахарных заводиков. Большинство из них представляли собой небольшие машины, приводимые в движение скотом, но даже маленькая дробилка такого типа с полями, снабжавшими ее сахарным тростником, требовала для своего обслуживания 4 или 5 европейцев и 20 или 30 рабов. На самых крупных сахарных заводах работало в четыре или пять раз больше работников. Местные индейцы были либо перебиты, либо обращены в рабство или изгнаны с земель, непосредственно соседствовавших с португальскими поселениями, за исключением тех мест, где они были сгруппированы в селениях под управлением иезуитов-миссионеров. Работали на сахарных плантациях в основном негры-рабы, которых привозили из Западной Африки и Анголы, – это составляло около 8 тысяч человек ежегодно для Бразилии и почти столько же для Испанской Америки.