Однако смерть мужа во многом изменила ее представления о политике. Так, она узнала, что в первый раз убийца отказался от покушения, увидев, что Сергей Александрович отъезжает в карете из театра не один, а с женой и приемными детьми. В тюрьме великая княгиня посетила Каляева, простив его от имени Сергея Александровича и передав Евангелие. Более того, она подала прошение Николаю II с просьбой о помиловании, в котором было отказано.

После этого Елизавета Федоровна целиком посвятила себя делам милосердия и благотворительности, которыми достаточно активно занималась и в период своего замужества. В 1892 году она организовала Елизаветинское благотворительное общество, чтобы «призревать законных младенцев беднейших матерей, дотоле помещаемых, хотя без всякого права, в Московский воспитательный дом под видом незаконных».

Николаю II она писала: «В моей жизни было столько радости, в скорби столько безграничного утешения, что я жажду хоть частицу этого отдать другим. Ни одной минуты я не думаю, что совершаю подвиг, – это радость, я не вижу и не чувствую своих крестов по безмерной милости Божией, которую я всегда к себе видела»[322].

Елизаветинские комитеты существовали при всех московских церковных приходах и во всех уездных городах Московской губернии.

Великая княгиня возглавила Дамский комитет Красного Креста, а в дальнейшем стала председательницей Московского управления Красного Креста. Во время Русско-японской войны (1904–1905 гг.) она организовала Особый комитет помощи воинам, устроила в Большом Кремлевском дворце склад пожертвований, где заготавливали бинты, шили одежду, собирали посылки, формировали походные церкви.

Продав после гибели мужа свои драгоценности, великая княгиня приобрела на Большой Ордынке усадьбу с четырьмя домами и садом, устроив на этом участке Марфо-Мариин-скую обитель милосердия, занимавшуюся благотворительной работой.

Не являясь монашенками, служившие в обители сестры приносили обеты целомудрия, нестяжания и послушания, но имели право вернуться к мирской жизни. Естественно, такие проекты вызывали осуждение со стороны ревнителей традиционного православия и многих церковных иерархов.

Сестры оказывали духовную, материальную и медицинскую помощь больным и нуждающимся людям, исходя из чего при обители был создан целый комплекс учреждений, включавший приюты, больницу, аптеку, бесплатную столовую. Сама Елизавета Федоровна лично ухаживала за больными, занималась миссионерством, ходила по беднейшим кварталам, включая самое криминогенное место тогдашней Москвы, Хитров рынок.