– Вон он, вон он!

Девушка указала пальцем на юг. Прищурившись, двое тысяцких – бывший и настоящий, увидели вдалеке, за широким пастбищем возле города, группу всадников. Они мчались во весь опор от южных позиций, перед которыми расходились два выстроенных полка схолариев, к царской ставке на берегу Дуная, срезая угол. Один из всадников, под которым был очень рослый вороной конь, скакал впереди остальных. За его плечами поднялся и развевался по ветру красный плащ. Шлем этого всадника был украшен пышными перьями.

– Да, Цимисхий, – сказал Стемид, – таких длинных перьев нет больше ни у кого. Но нас он встречал, кажется, на белом коне. Или нет? Рагдай, ты не помнишь?

– На вороном, – ответил Рагдай, – здоровенный конь! Но всё-таки меньше Ветра чуть-чуть.

Навстречу Цимисхию из его военного лагеря также вышел весь гарнизон – два кавалерийских полка и две таксиархии. Экскувиторы отсалютовали царю мечами, после чего он со своей свитой проехал в ставку. Цимисхий очень любил устраивать войскам смотры и построения по любому поводу. Это, на его взгляд, развивало боевой дух наихристианнейшей армии.

Но и князь Святослав отнюдь не пренебрегал развитием боевого духа своей дружины. Ночью опять все перепились во дворце. И чуть не убили Агнию. А как было этому не случиться, если закусывать приходилось одной варёной крупой? Так себе закуска. Да и оружие смехотворное – взрослым женщинам пшённой кашей кидаться друг в друга глупо. Не дети малые! Вот хурма, абрикосы, груши – иное дело. Но где их взять? Фрукты давно кончились. Городские сады все были обшарены без малейшего результата. На всех деревьях висели одни лишь листья, что было тоже неплохо, так как зерна для коней осталось не больше чем на одну неделю. А что касается рыбы, то её съели днём. Вечерний улов Талут и его товарищи упустили, нечаянно опрокинув обе ладьи. Они за обедом слишком хорошо выпили.

Итак, ночью чуть не убили Агнию. Но с чего же всё началось? С того, что внезапно вышла из себя Епифания.

– Вот проклятый Цимисхий! – крикнула Епифания, осушив здоровенный кубок вина и громко ударив кулаком по столу, – да и ты, Святослав, хорош! Надо было выменивать у него на быков хурму, а не пшёнку!

– Не смей на князя орать! – полубессознательно возмутилась Кристина, – глупая курица!

Епифания притворилась,что умирает. Все остальные служительницы искусства молча надулись, а музыкантши даже и прослезились. Им пшённая крупа особенно остро встала поперёк горла. Ещё более душераздирающе поступила Настася. Она закрыла лицо руками. Видя такое дело, князь разрешил участницам пира кидаться друг в друга кубками. Но они не стали этого делать. Они внезапно сплотились, чтобы обрушиться на него с упрёками и мольбами. Дружинники заедали всю эту горечь пшёнкой и утешались строгой дисциплинированностью болгарок, которые в эту ночь прикинулись амазонками.