Но Маша и не думала сдаваться. Выждав пару дней, чтобы усыпить бдительность семьи, она отправилась на Гостиный двор в лавку Касыма.

В сводчатой палате лавки, освещённой масляными лампами, было тесно от ковров, халатов, цветных тканей, сёдел и больших медных кувшинов. Здесь пахло пылью, дублёной кожей, сандалом, воском, крысами и сушёной гвоздикой. Толстый приказчик – саркор Сарыбек – стоял навытяжку, а Ходжа Касым бил его по лицу какой-то тряпкой и ругался по-чагатайски:

– Ты думал, Сарыбек, что я погибну и не узнаю про твоё воровство?

– Я не обманывал тебя, мой господин! – зажмуриваясь, уверял Сарыбек. – Молю тебя о прощении! Это была всего лишь ошибка!

– Разве Фархад мог ошибиться, продавая сорок локтей термезского сукна по цене тафты из Жаркента? Или старый Фархад потерял свои глаза?

– Это Асфандияр обманщик, а не я! – сваливал свою вину Сарыбек.

– Нариман сказал мне, что ты велел ему для лишнего веса подсыпать в перец толчёную соль! У Хамзата под столом я нашёл сточенные гири! Ты, шакал, крадёшь не только мои деньги, но и моё доброе имя!

– Дядя Касым, – позвала Маша.

Касым оглянулся, опустил тряпку и натужно улыбнулся.

– Дозволь поговорить с тобой.

– Уходи, наш разговор ещё не окончен, – бросил Касым Сарыбеку.

Сарыбек боком выскользнул из лавки.

– Прости меня, что осквернил твой взгляд этими недостойными делами, но я не терплю воров, – Касым поклонился. – Что тебе угодно, моя роза?

– Дядя Касым, ты правда был в плену? – робея, спросила Маша.

– Да, Мариам, был, – сказал Касым и внутренне насторожился. – Моё путешествие сложилось несчастливо. Караван, в котором я ехал, подвергся нападению. Я потерял слугу, лошадь и весь свой товар и томился в неволе, пока страдания не вынудили меня пообещать выкуп за свою свободу.

– А ты видел в плену поручика Ваню Демарина?

Касым полез куда-то за прилавок, вытащил скамеечку и усадил Машу, как боярыню, а сам сел напротив на короб и прижал руки к груди.

– Я видел его, Мариам, – сказал он, и у Маши перехватило дыхание: наконец-то хоть кто-то видел Ваньку! – Это самый благородный юноша из всех, кого я знал. Подвергая себя опасности, он спас меня от ножа убийцы.

– Он жив? – шёпотом спросила Маша.

Сердце её превратилось в камень. Сейчас она услышит главное.