Повсюду становилась очевидной нехватка денег и рабочих рук. Многие церкви представляли собой лишь пустые стены; Ипподром Константина использовался для игры в поло; разрушался даже императорский дворец во Влахернах. Должно быть, Иоанн часто с завистью думал о своих младших братьях. Четверо сыновей Мануила находились в Морее, и на то были серьезные причины: Морею, в отличие от Константинополя, можно было защитить. Правда, Феодосиевы стены по-прежнему оставались надежными, но здоровых мужчин и женщин, способных защищать эти стены, с каждым днем становилось все меньше. Мало кто из умных людей еще лелеял какие-то надежды на спасение: на Западную Европу надеяться нечего, а турки, которыми правил Мурад II, после короткого периода неудач стали сильны, как и прежде. Вполне вероятно, что при следующем нападении султана на город у его жителей просто не хватит духа сопротивляться.

Морея же находилась в относительной безопасности. Правда, ее опустошили в 1423 году, когда через Фессалию прошла турецкая армия, словно и не заметившая хваленый Гексамилион Мануила – стену, проходившую через Коринфский перешеек, которую он построил несколькими годами ранее. Однако турки не задержались в Фессалии надолго, стену с тех пор укрепили, а Венеция обещала прийти на помощь, если этот инцидент повторится. Венецианские корабли уже патрулировали побережье и были весьма серьезным противником для турецкого флота, который все еще находился в зачаточном состоянии. По сравнению с условиями жизни в столице Морею можно было назвать вполне приятным местом, и, если бы в 1425 году кому-то предложили выбор – жить в Константинополе или в Мистре, мало кто стал бы колебаться.

Город Мистра, расположенный на склонах хребта Тайгет на Южном Пелопоннесе, был основан Гильомом Виллардуэном в 1249 году. Двенадцать лет спустя, после того как греки отвоевали Константинополь, Гильому пришлось вернуть Мистру Византии. Латиняне постепенно покидали город, но Мистра неуклонно разрасталась, пока не стала тем городом, куда Иоанн VI Кантакузин решил отправить своего сына Мануила, первого деспота Мореи. Это произошло в 1349 году – ровно через сто лет после основания города. К 1400 году Мистра превратилась в нечто большее, чем обычная столица провинции. Это был художественный, интеллектуальный и религиозный центр, сравнимый с тем, каким столетие назад был Константинополь; туда стремились величайшие художники Византии. Мистру часто посещал Иоанн Кантакузин, который там и умер в 1383 году. Среди прочих известных людей были митрополит Виссарион Никейский и будущий митрополит Киевский Исидор (оба они потом стали кардиналами Римской церкви); философ и богослов Георгий Куртесий, который под именем Геннадия II Схолариса занял пост патриарха Константинополя после его падения; и самый необычный из всех византийских мыслителей, Георгий Гемист Плифон.