Во второй половине двадцатого века против кроликов применили ОМП. Не ядерную бомбу, конечно (её у австралийцев не было, а то кто знает...), — бактериологическое оружие. Казалось, окончательная победа близка: специально выведенный вирус массово уничтожал ушастых. Погибло 97% популяции, по другим оценкам даже больше. Австралийцы возликовали, а зря. Уцелевшие зверьки приобрели иммунитет, занялись привычным делом, размножением в геометрической прогрессии, — и через несколько лет восстановили свою численность.

Война идет до сих пор. Теперь проигрывающая сторона надеется на генетическое оружие. Поглядим, что из этого выйдет. Но ставки лучше делать на кроликов.

* * *

Дорожная сеть в провинции Виктория была развита (имелись даже железные дороги), но экспедиция Гленарвана ей не пользовалась, двигалась напрямик по заветной широте 37º11', благо рельеф позволял фургону катить без дорог.

Путешествие выдалось на диво скучным, и даже мсье Жюль Верн вынужден признать: «Переход через Южную Австралию не представлял ничего интересного». Никаких происшествий, приключений-злоключений, никаких природных катаклизмов, мироздание словно позабыло о Гленарване и его друзьях. Тоска. Нашим героям оставалось лишь любоваться экзотической австралийской природой (это быстро приедается), да слушать скучные лекции мсье Жюля Верна из разных областей естествознания, которые писатель вкладывал в уста Паганеля (это приелось еще быстрее).

Впрочем, майор Мак-Наббс нашел, чем заняться: он внимательно наблюдал за Айртоном, пытаясь понять, что у того на уме. Айртон вел себя образцово, не давая поводов заподозрить его в двойной игре. Но подозрения майора не рассеивались...

Паганель тоже не сидел без дела. Аналитический отчет для «Дезьем-бюро» он давно составил и зашифровал, отправив в Париж через Падди О'Мура, а теперь в перерывах между нудными лекциями работал над рукописью, озаглавленной «Необычайные приключения географа в аргентинских пампах» и начатой еще в Индийском океане, на борту «Дункана». Сей труд отнюдь не отличался научной сухостью, — напротив, был художественной версией приключений Паганеля. Как выяснилось позже, даже чересчур художественной.

Одно происшествие все же случилось. Бытовое, достаточно заурядное: фургон получил повреждение при переправе вброд через реку, и дальше ехать не мог. Айртон на день отлучился, вернулся с местным кузнецом. Тот быстро всё исправил и наладил, заодно подковал лошадь Гленарвана, потерявшую две подковы.

Кузнец майору сразу не понравился: и рожа какая-то зверообразная, и на запястьях повреждения характерные, словно бы оставленные кандалами. Но ремесло своё этот малый знал, и Мак-Наббс не стал задавать лишних вопросов.