Представитель консервативных кругов Победоносцев его речь одобрил, но с тревогой отмечал, что «повсюду в молодёжи и интеллигенции идут толки с каким-то раздражением против молодого государя». Плохой приметой стали случай на коронации императора и его супруги 14 мая 1896 года на Ходынке, которая была плохо организована, что привело к чудовищной давке, в результате которой погибло 1379 человека, сотни получили увечья, а Николай II был прозван оппозицией «Кровавым».

В 1896 году он совершил поездку в Европу, где встретился с Францем-Иосифом, Вильгельмом II и королевой Викторией. В сентябре 1896 года резко обострились отношения между Великобританией и Османской империей, связанные с резнёй армян, и одновременно произошло сближение Петербурга с Константинополем.

Поэтому в гостях у королевы Виктории Николай II, согласившись на совместную разработку проекта реформ в Османской империи, отверг сделанные английские предложения сместить султана Абдул-Гамида и сохранить Египет за Англией в обмен на некие уступки по вопросу о Проливах. Но французам удалось склонить его к утверждению совместных инструкций послам России и Франции в Константинополе.

Были приняты французские предложения по «гарантиям нейтрализации Суэцкого канала» и по расширению полномочий управления оттоманского долга. Это означало установление над Турцией международного контроля, «господство над Турцией вшестером», но противоречило интересам России. Парижские соглашения царя вызвали резкие возражения со стороны Сергея Витте, Ламздорфа, посла в Турции Нелидова и других.

Ламздорф отметил: «Молодой государь меняет свои точки зрения с ужасающей быстротой», но вскоре последовала новая перемена курса – Николай возвратился к соглашениям, заключённым в Балморале, но отвергнутым после возвращения в Петербург. Им был подготовлен и на совещании министров 23 ноября 1896 года одобрен план высадки российского десанта на Босфоре. Затем возобладали умеренные взгляды, и от высадки десанта отказались.

В итоге после поспешных шагов Николая к концу 1896 года русская дипломатия вернулась к укреплению союза с Францией, прагматичному сотрудничеству с Германией и замораживанию «восточного вопроса», а проект реформ в Османской империи, где предусматривались меры по облегчению участи армянского населения, не был вручён султану. В марте 1897 года российские войска приняли участие в международной миротворческой операции после греко-турецкой войны на Крите.

В 1897 году в Петербург посетили Франц-Иосиф, Вильгельм II, президент Франции Феликс Фор, и в ходе визита Франца-Иосифа между Россией и Австрией было заключено соглашение на 10 лет.