Он был третьим ребёнком и вторым сыном императора Александра II и Марии Александровны. Наследовать престол должен был его старший брат Николай, а Александр готовили к военной карьере.

Но он не завидовал тому, какое внимание уделяют наследнику престола. Не стремился ни к власти, ни к овладению науками – ему это было скучно. Гораздо интереснее было учиться верховой езде, владению оружием и выполнять физические упражнения для тренировки своей огромной силы.

Однако в царской семье к образованию всех детей родители подходили серьёзно. Его наставниками были историк С. М. Соловьёв, военный теоретик Драгомиров и правовед Победоносцев, которые вместе с Мещерским оказали на будущего императора огромное влияние. Они воспитали в нём патриотизм и уважение ко всему русскому.

Несмотря на отсутствие системного воспитания, образования и специфическую внешность, Александр обладал тонкой душевной организацией и очень любил искусство. Он учился рисовать у профессора Тихобразова и брал уроки игры на музыкальных инструментах. Впоследствии он оказывал существенную поддержку отечественному искусству, собрал великолепную коллекцию картин русских художников, а в театрах при его участии стали ставиться русские оперы и балеты.

Великий князь Николай говорил о младшем брате: «Чистая, правдивая, хрустальная душа. В нас, остальных, есть что-то неправильное, лисье. Александр же один правдив и правилен душой». Братья были очень дружны, и когда Николай во время путешествия по Европе заболел и внезапно скончался, Александр не мог в это поверить.

Однако именно он стал наследником российского престола, хотя к этому был совсем не готов. Времени осознать произошедшее хватало, но гибель отца погрузила его в отчаяние, и прошло два года, когда в мае 1883 года состоялась коронация Александра III. К этому времени он уже знал, какой курс правления должен избрать новый император.

На коронацию для гостей были приготовлены «суп перловый, борщок, похлёбка, заливное из ершей, стручковый горох». Всё было не просто русское, а народное. И действительно, царствовал Александр по-русски. Первым делом избавился от министров-либералов. Затем обеспечил рубль золотым запасом, увеличив приток иностранного капитала, и активно развивал экономику.

Он провел ряд реформ, облегчивших жизни простого народа, при этом не забыл и об укреплении сословных прав дворян-помещиков. Много внимания уделял формированию идеала большой патриархальной семьи и роли православной церкви в жизни общества.

Смысл и результаты внешней политики Александра III видны на примере Австрии. Когда австрийский посол решил похвастаться военной мощью своей страны, он сказал Александру, что Австрия готова выставить против России три корпуса солдат. На что российский император взял вилку и завязал её узлом. «Вот так я поступлю с вашими корпусами», – ответил он.