Наконец она открыла свои карты окончательно.

— Позволь мне привести в гости одного господина, который очень хочет подружиться с тобой! Он будет ласков и обходителен, обещаю! И уж конечно, он не такой старый и противный, как мой Евсевий…

Девочку сотрясала мелкая дрожь. Она давно уже поняла, куда клонит «тетя Зина», и не спала несколько ночей, думая о своем будущем. Выбор у Маши был невелик. Можно уйти от лавочницы на улицу, но тогда ее все равно ждет панель. Здесь, под защитой лавочницы, под знакомым кровом, будет… лучше, как ни ужасно это «лучше». С детства, живя среди нищеты, девочка усвоила ее жестокие уроки. Маша знала, что женщина может либо выйти замуж, либо наняться в прислуги, либо торговать собой. Для замужества она была слишком молода и бедна, для службы — болезненна и слаба. Оставалась проституция.

— Приводите… — прошептала она.

На следующий же день к ним пришел незнакомый господин весьма приятной наружности, с окладистой черной бородой, лет сорока, назвавшийся солидным именем Ферапонт. Он вручил Маше кулечек со сладостями, потом, посадив девочку к себе на колени, долго расспрашивал ее о семье и о том, каким образом она лишилась родителей. Удовлетворив свое любопытство, Ферапонт повел девочку во флигель, который Зинаида успела к тому времени со вкусом обставить. Вернулся он через час, вспотевший, взлохмаченный, с длинной царапиной под глазом. Вид у него был отсутствующий. Ни слова не говоря, Ферапонт отсчитал лавочнице десять рублей серебром, как договаривались. В последующие визиты он обходился уже без царапин и платил по рублю, а если оставался с Машенькой на ночь, тогда Зинаида брала трешницу. Приходил он почти каждый день, и Маша безмолвно шла с ним во флигель.

Вскоре явились и другие любители юных весталок. Появились и новые девочки, такие же круглые сироты, как Маша. Зинаида подбирала их на улице, кормила, отмывала, одевала в шелка и бархат, как принцесс. Девочки в ней души не чаяли, некоторые даже называли ее «мамой». Они быстро привыкали к сытой, чистой жизни и уже ни за что не желали покидать этот теплый, уютный дом. Лавочница действовала всегда уговорами и лаской, и почти все в конце концов добровольно соглашались на свидания с мужчинами. Однако нашлись две девочки, которых она не смогла уговорить. Зинаида не стала учинять скандала по этому поводу и даже не вышвырнула упрямиц обратно на улицу. Она придумала тонкий педагогический ход — превратила их в служанок, затерла в черную работу, держала впроголодь, одевала в лохмотья, не скупилась на тычки и затрещины. Прочие девочки, откормленные, праздные и нарядные, имели теперь перед глазами живой пример того, к чему приводит глупость и непослушание. Боясь скатиться в эту пропасть, они еще больше старались угодить хозяйке. Среди них нашлись даже две рано созревшие прелестницы, которые получали удовольствие от свиданий с кавалерами и приносили Зинаиде немалый доход. Их она берегла и лелеяла как родных дочерей.