— Кто вы? Что вам здесь нужно? — воскликнула разочарованная Зинаида.

— Не мудрено, что ты меня не узнала в этом чепце! — с улыбкой сказала Елена, развязывая и снимая головной убор.

— Графиня? — широко раскрыла глаза лавочница. — Но как вы… как ты… — Она решила больше не церемониться с ней.

— Отпустили, — солгала Елена, тем самым сразу отметая лишние расспросы.

— И ты, конечно, решила вернуться ко мне? — недружелюбно осведомилась Зинаида.

— У меня ведь никого нет в Петербурге, кроме тебя, — развела руками Елена. — Впрочем, в Москве теперь тоже, — подумав, грустно добавила она.

Лавочница окинула ее долгим, изучающим взглядом. Ее обмануло широкое бархатное платье графини, удачно скрывавшее беременность. Зинаида ничего не заподозрила и со свойственной ей практичностью прикидывала, подойдет ли юная графиня для ее нового предприятия? Лет ей многовато — семнадцать, но у нее хрупкое телосложение, тонкая кость, неразвитая грудь, кроткий взгляд… Она еще вполне сойдет за девочку. А то, что из острога Елена вернулась такая бледная, изможденная — не страшно. Другие девочки попадали к ней немногим краше, но быстро отъедались. Зато утонченные манеры юной графини, ее врожденный аристократизм могут привлечь многих мужчин, падких до запретных удовольствий.

— Я переехала в Гавань, — сообщила лавочница, посылая гостье одну из самых своих любезных улыбок. — Здешняя лавка уже продана, а дом еще продается.

— Отчего ты решила там поселиться? — удивилась Елена, вспомнив нищие припортовые улочки.

— А чем это место хуже другого? Живется там куда веселее! — заливисто засмеялась вдруг Зинаида. Этот ее смех графиня не любила и, слыша его, всякий раз поеживалась, словно кто-то водил железом по стеклу.

Дорога оказалась весьма утомительной для беременной женщины, притом просидевшей полгода в остроге. Скудная пища и смрадный тюремный воздух подточили здоровье Елены. То, чего она ждала лишь через месяц, началось, стоило ей переступить порог нового дома Зинаиды. Графиня ахнула и присела, почувствовав сильную давящую боль в области поясницы. Ей показалось, что кто-то огромный схватил ее, как куклу, и крепко сжал в кулаке — пока на несколько мгновений, будто балуясь. Боль тут же исчезла, но она боялась шевельнуться.

— Что с тобой? — подхватила ее за локоть лавочница.

— Кажется, схватки начались… — с трудом выдавила графиня.

— Какие схватки?! — отскочив, взвизгнула Зинаида.

— Я должна скоро родить… Помоги мне… Лечь где-нибудь…

— Ты в своем уме? — окончательно растерялась Зинаида. — Ты что, забеременела в остроге?!