В 1080-х гг. болонский юрист по имени Ирнерий начал составлять пояснения (глоссы) к римским законам, для чего дословно переписывал их и добавлял между строками или на полях собственные комментарии. Он читал лекции, посвященные разнообразным аспектам римского права. В 1084 г. Ирнерий основал школу юриспруденции, в которую стали стекаться студенты со всей Европы. За одно поколение Болонья приобрела репутацию лучшего юридического учебного заведения на Западе, а сам Ирнерий применял свои научные знания в политике, на службе у германского императора Генриха V. В 1118 г. после смерти папы Пасхалия II Генрих, вопреки упорному сопротивлению коллегии кардиналов, пожелал сделать следующим папой своего кандидата. В ходе развернувшейся политической борьбы Генрих нанял Ирнерия для подготовки юридических аргументов в защиту своего права как императора и легитимности своего ставленника, антипапы Григория X. Хотя Генрих проиграл эту битву – папа-соперник Каликст II отлучил Григория от церкви, после чего его схватили и заключили в монастырь, где он оставался до самой смерти, – сам факт обращения к Ирнерию говорил о том, каким уважением на тот момент уже пользовались болонские знатоки права. Их репутация и само по себе присутствие в одном месте такого количества юристов заложили основание будущего университета.

Возникновение Болонского университета представляло собой, по сути, объединение в профсоюз. В XI в. и позднее едва ли не большинство знатоков права в Болонье были приезжими. Они не могли пользоваться преимуществами гражданства и были вынуждены подчиняться обременительным законам для иностранцев. Уроженцы каждой отдельной страны в Болонье рассматривались как коллективное целое, и если кто-то из них нарушал законы города или не выплачивал долги, наказание несла вся община (так называемое право репрессалий). Чтобы бороться с этим, болонские студенты в XI в. организовали сообщества взаимопомощи, называвшиеся на латыни universitas scholarium, которые, в свою очередь, могли коллективно действовать как Studium. Объединившись таким образом, студенты смогли договориться с городскими властями о своих коллективных правах и свободах, неявно подразумевая, что, если их требования не будут удовлетворены, все они уйдут из города и лишат его сопутствующей экономической выгоды. Кроме того, студенты обнаружили, что в переговорах с преподавателями тоже удобнее выступать единым блоком: они могли решать, чему их будут учить и сколько они должны платить лекторам, а также критиковать или увольнять тех профессоров, которые не устраивали их низким качеством преподавания или непопулярными мнениями. Потребовалось некоторое время, чтобы эта неформальная система студенческих ассоциаций была признана полноценной организацией. Только в 1158 г. император Священной Римской империи Фридрих I Барбаросса издал закон Authentica Habita, наделявший студентов-юристов постоянными привилегиями и правами в Болонье и в других местах[761]. Однако основные определяющие черты средневекового университета к этому времени уже сложились, и вскоре подобные заведения появились по всей Европе.