Помимо дзэн-буддизма, японцы, как уже было сказано выше, имели свою собственную синтоистскую религию. Одна из ее особенностей состояла в обожествлении животных. Причем для каждого животного строили свои храмы. Внутри на их стенах изображали лисиц, волков и др. Наиболее важные и почитаемые животные – это белая лошадь, стрекоза и черепаха. С лошадью был связан императорский обряд, проходивший в седьмой день Нового года. Во время него перед троном императора проходила процессия из двадцати одной белой лошади. Это зрелище, по поверьям, способствовало долголетию. Покровителем воинов считали стрекозу. Не случайно ее изображение сплошь и рядом присутствовало на одежде японских мальчиков. Черепаху также считали священным животным. По древнему обычаю, рыбаки выпускали попавшую в рыболовные сети черепаху обратно в море.

Другая особенность религии «синто» – обожествление японского императора (яркий пример тому – император Дзимму), и как следствие – самих японцев. По представлениям жителей Японии, император как глава нации-семьи приходится родственником всем японцам.

Признавая свою исключительность, т. е. божественное происхождение, японцы в то же время не соглашаются с правом иностранцев исповедовать «синто». С другой стороны, японцы наряду с «синто» могут быть последователями какой-либо другой религии, например христианства или иудаизма. Наиболее актуальным для японцев стал конфуцианский принцип «лучше умереть, чем отказаться почитать родителей». Но конфуцианство проникло на японские острова гораздо позже – в Средние века. Почитание императора как главного отца всей нации автоматически распространялось на подчиненность начальнику.

Если в китайских летописях Япония упоминается уже в I в. до н. э., то, собственно, японские хроники берут свое начало в VIII в. н. э. Достоинство японских хроник заключается в том, что они полнее и подробнее китайских. Однако японские хронисты часто неточно сообщают даты тех или иных событий, а это создает определенные трудности и разночтения. В отличие от китайской, японская письменность возникла гораздо позже. Сначала японцы переняли у китайцев их иероглифы. Ими были записаны события, происходившие в Японии в VIII в. Но японская речь и китайские письменные знаки не соответствовали друг другу.

Сетоку-тайси из династии Ямато, пришедший к власти в конце VI в., прежде всего занялся построением основных форм государственного аппарата. В своей деятельности он опирался на конфуцианские принципы, главным из которых было правило беспрекословного подчинения народа своему императору. Идея высшего суверенитета главы государства и новая структура рангов знатности легли в основу «Закона из 17 статей», изданного в 604 г. Сетоку-тайси покровительствовал конфуцианству и буддизму, выписывал из Кореи и Китая монахов и отправлял в эти страны на учебу молодых японцев. Он строил буддистские храмы и основывал монастыри. До наших дней сохранился построенный из дерева храм Хорюдзи около города Нара.