– Твари! Твари! – прогремел Рыж, сжимая в кулаке повязку.

Рядом вдруг ахнул Митька. Отшатнулся к стене и в один миг побледнел. До самых ушей.

– П-па-ц-цаны… – выговорил он, взирая полными ужаса глазами вглубь комнаты.

Женя и Коля обернулись.

Рыж резко попятился. Вцепился в кирку, инстинктивно выставив ее перед собой. Слышно было, как оборвался на вдохе его крик.

Женек почувствовал неожиданное облегчение. Наконец-то. Теперь все решится. Теперь все закончится. А следом растерянность – а что, собственно, им делать?

Из сундука поднимался белесый дым, и выглядывали язычки пламени. Угольно-черная, костлявая лапа вылезла из него и опустилась на пол. Напряглась, согнулась и вытянула за собой охваченную рыжим огнем голову. Огромную кошачью морду, больше, чем сам ящик.

Пламя трещало в жерле сундука, оно шипело, пожирая шерсть и мясо. Вонь резко ударила в нос. Лицо обдало жаром.

Уши чудища спеклись, на морде проступали кости, глаза расплавились и стекали багрово-черными чернилами. Вылезла вторая лапа. Мяук подтянулся. Показалась полуобглоданная огнем шкирка – пламя, подрагивая язычками, блуждало по ней. Кот не вопил, не рвал глотку. Лишь в груди, просвечивая между ребрами, рокотал рыже-алый вихрь.

Черный Мяук припал к полу, скалясь обнажившимися зубастыми челюстями. Казалось, он хочет подкрасться в этой хищной позе. Но вдруг оттолкнулся, лапы взметнулись и вцепились в балку второго этажа. Затем одним рывком, подобно столбу огня, он выскочил весь и запрыгнул на эту балку. Сундук тут же захлопнулся, заперев пламя и его рев. Рядом, у пола, подожженным маятником болтался хвост.

– Вы т-тоже это в-видите? – выдавил Митя.

Вместо ответа Коля выкрикнул:

– Где Руся? Эй, ты!

Но не успел он закончить, как Мяук в стремительном прыжке перелетел на вторую балку – практически над их головами.

– На пол! – воскликнул Женек.

Они кинулись вниз. Волна жара прошла над ними, оставленная пылающим хвостом. Алая звезда на ладони и все «поцелуйчики» разом взорвались болью.

– На другую сторону! – скомандовал снова.

Митька вскочил было. Сверху метнулась когтистая лапа. Он рухнул обратно и пополз, как остальные.

Когда они поднялись на ноги, на их прежнем месте уже восседал Мяук. Морда его теперь представляла обугленный череп. Голый клыкастый оскал, раскаленные угли в черноте глазниц. Остатки шерсти догорали ползущими по телу огоньками. А бушевавшее в груди пламя затаилось.

– Где Руся?! Пугало! – не унимался Рыж, держа кирку наизготовку.