– Совершенно верно. И повторить ее никто и никогда больше не сможет. Слишком много действительно уникальнейших обстоятельств сошлось вместе для ее воплощения. Страна, время, люди, климат и, наконец, этот удивительный хребет, поднявшийся миллиарды лет назад на стыке двух проконтинентов. Пытался в свое время, когда был помоложе, разобраться. Читал какие-то сверхнаучные труды, но так, между нами говоря, ни черта не понял. Да и не в этом дело. Просто все удивительно совпало – страна, время, люди.

Я смотрел на генерала и не узнавал его. Передо мной сидел совершенно другой человек. С бесконечно усталым и печально-мудрым лицом. Он говорил, глядя куда-то поверх наших голов, словно видел то, чего не видели остальные. Изредка, не рассчитывая, наверное, на понимание, он, невпопад рассказу, чуть улыбался каким-то своим мыслям и воспоминаниям. Спохватившись, даже закрывал глаза и покачивал головой, когда рассказ, по его мнению, мог показаться нам совсем уж неправдоподобным.

* * *

– Начну с того, что сначала я не поверил всему, что наговорил на допросах этот несчастный начальник геологического отряда, павший жертвой своей излишней честности, щепетильности и не совпадающими со временем интеллигентностью и образованностью. Ведь он мог и не говорить о своем отряде, который не захотел возвращаться в нашу беспощадную эпоху социалистических преобразований. Сказал бы, что все трагически погибли, а он, мол, в одиночестве, несмотря на трудности, голод, опасности, все преодолел и вернулся. Попал бы даже в герои, такие случаи бывали неоднократно. К тому же он так и не смог справиться с пораженностью своими открытиями. Рассказы его были пространными и неправдоподобными и во многом противоречили марксистско-ленинской философии. Скорее всего, именно поэтому сочли их не очень ловкой выдумкой для запутывания следствия.

Постепенно я увлекся и, как ни странно, безоговорочно поверил замученному бесконечными дурацкими вопросами геологу. Стал кое-что почитывать, расспрашивал знающих людей. Место, откуда не захотел возвращаться отряд, стало мне казаться необыкновенным, а сказочные богатства его недр единственной возможностью поймать за хвост жар-птицу, вместо того чтобы быть уволенным в запас и закончить свои дни спившимся участковым милиционером в какой-нибудь сибирской Тмутаракани. Я представлял, как мы начнем выдавать на гора потоки золотого песка, драгоценных камней, каких-то невиданных прежде руд и минералов, что на месте нашего лагеря вырастет поселок или даже город, что наши имена будут звучать по радио, а фотографии печататься в газетах. Оставалось только точно определить место и перебазировать туда лагерь. Мне казалось, что в этом нет ничего сложного, стоит лишь обрисовать перспективы и представить доказательства. Между тем уже вовсю шло расформирование ГУЛАГа. Лагеря закрывались один за другим, люди увольнялись, зэки амнистировались и зачастую оказывались выброшенными в никуда – без работы, без паспортов, с жалкими справками на руках об отбытии наказания, без места жительства и почти без надежды добраться за многие тысячи километров до мест, откуда они были этапированы. Вот-вот очередь должна была дойти до нашего лагеря. Я попробовал было сунуться со своими смутными предложениями к начальству, но оно послало меня гораздо дальше тех мест, в которых мы тогда находились. Помогла случайность. Старенький грузопассажирский Ли-2, курсировавший в то время между здешними немногочисленными населенными пунктами и попутно выполнявший заказы по заброске геологов и охотников, доставке почты и перевозке в областной центр документов из расформированных лагерей, весьма неудачно приземлился недалеко от того места, где мы с вами сейчас находимся. Ребята, молодые летчики, недавние выпускники летного училища, чудом остались живы. Их положение было в сущности безнадежным. На сотни километров вокруг не было ни одного маломальского жилища, ни одного человека, который мог прийти им на помощь. Они это отлично понимали и готовились к худшему. Но человек неожиданно появился и привел ребят в странное поселение, где жили всего четыре человека – трое мужчин и одна женщина. Их накормили, подлечили и пообещали вывести к людям, если дадут слово никому не сообщать об их существовании. Ребятам ничего не оставалось делать, как согласиться. А чтобы их не очень допекали вопросами соответствующие органы, таинственные поселенцы посоветовали указать место падения в районе большого болота невдалеке от будущего поселка, из которого все вы разными путями добрались до нашей зоны. А чтобы наши потерпевшие выглядели как можно более безупречно, вручили им несколько самородков и образцов руды, которые они якобы обнаружили неподалеку от места своего падения.