Вскоре после отставки Полк вместе с женой отправился в поездку по южным штатам, вдоль восточного побережья, намереваясь посетить Алабаму, Миссисипи и Луизиану, прежде чем подняться вверх по течению реки Миссисипи и вернуться домой, в Теннеси. Все шло как нельзя лучше до тех пор, пока супруги не добрались до Нового Орлеана, где Полка на каждой остановке приветствовали ликующие толпы.

В Новом Орлеане Полк заразился болезнью, которая не давала ему покоя во время путешествия на север по реке Миссисипи. Все началось с болей в животе, к которым вскоре прибавилась диарея, рвота и обезвоживание. Потом симптомы стали усугубляться, накатила страшная усталость, а диарея усилилась и не прекращалась.

Первая леди Сара Полк и президент США Джеймс Полк, ок. 1848 г.

Полку пришлось прервать поездку и вернуться домой в город Нашвилл в надежде пойти на поправку. Но симптомы не ослабевали, и ему становилось все хуже. Пятнадцатого июня 1849 года, всего через три месяца после окончания его президентства, Полк скончался от болезни. В соответствии с законами Нашвилла, призванными предотвратить распространение инфекций, 11-й президент США был на год похоронен в общей могиле на городском кладбище.

Итак, какая желудочно-кишечная инфекция забрала жизнь американского президента?

Холера.

Одного этого слова было достаточно, чтобы вселить страх в сердца людей XIX века. Холера – это ужасное инфекционное заболевание, вызываемое бактериями Vibrio cholerae. Попадая в организм человека, они начинают выделять особый токсин, который нарушает работу клеток кишечника, заставляя его практически безостановочно извергать жидкость. Все начинается с судорог и болей, но к ним вскоре добавляется сильная рвота и неконтролируемая диарея.

Симптомы холеры куда серьезнее признаков обычного «кишечного гриппа», которые знакомы большинству людей. Больные холерой без конца испражняются литрами молочно-белого жидкого стула, который врачи прозвали «рисовым отваром». Эта субстанция имеет характерный рыбный запах, и в ней полно электролитов, которые организм под действием токсина выжимает из клеток кишечника. А еще в ней не счесть холерных вибрионов.

Иллюстрация, демонстрирующая состояние уроженки Вены до и после заражения холерой, ок. 1830 г.

Приступы диареи зачастую вызывают настолько сильное обезвоживание, что в отсутствие необходимого лечения кожа пациента приобретает синюшный оттенок (характерный признак холеры), он впадает в шоковое состояние, а затем наступает смерть. Скоропостижная. Нужно ли говорить, что это не самый приятный способ умереть. Единственная милость холеры заключается в том, что она убивает быстро.