Возбудитель туберкулеза – это древняя бактерия, которая существует приблизительно столько же, сколько и мы сами. Возможно, название этой болезни звучит так знакомо, потому что она тесно переплетена с нашей историей и культурой. Так что некоторые из ее симптомов вам наверняка знакомы – по меньшей мере на основе того, что вы читали в учебниках и видели в кино.

Люди с активной формой туберкулеза страдают периодической лихорадкой, профузным потоотделением по ночам, одышкой и неизбывной усталостью. Иногда жертв болезни мучает влажный кашель с мокротой, а некоторые отхаркивают брызги крови. Кроме того, больные туберкулезом теряют вес, как бы сильно ни старались его набрать. Как правило, они слабеют, а цвет их кожи меняется: сначала лихорадка вызывает румянец, на смену которому приходит бледность, вызванная анемией и хронической болезнью. У людей с темным цветом кожи при малокровии бледнеет слизистая оболочка, теряя здоровый розовый оттенок. В 90 % случаев после заражения туберкулез переходит в латентную стадию и годами пребывает в организме в неактивном состоянии, чтобы однажды вновь дать о себе знать и вызвать смертельно опасные симптомы.

В отсутствие лечения активная форма туберкулеза может тяжело ударить по организму, спровоцировав появление каверн, или полостей, в легких. Они возникают, когда ткани в центре узелков, образующихся в легких больного, начинают отмирать, оставляя внутри них характерную субстанцию из погибших клеток, из-за которой этот процесс называют «творожистым некрозом». После этого туберкулез может добраться до позвоночника и вызвать болезнь Потта – классическое проявление запущенного туберкулеза, сопровождающееся артритом и вертебральными деформациями. Лимфаденит – это еще одно возможное осложнение, при котором микобактерии туберкулеза проникают в шейные лимфатические узлы, порой вызывая настолько сильный отек, что абсцессы вскрываются, образуя сочащиеся свищи.

По данным ВОЗ за 2019 год, по всему миру умирает трое из двадцати пациентов с активной формой заболевания. В одних случаях причиной смерти становится остановка дыхания, в других – обильное кровохарканье, которое зачастую начинается, когда туберкулезные узелки в легких вскрываются, повреждая крупные кровеносные сосуды. Последний удар наносят другие болезни, в том числе оппортунистические инфекции, ассоциированные с ВИЧ и сердечными заболеваниями. При взгляде на увядающего туберкулезного больного кажется, будто болезнь постепенно снедает свою жертву, пока та не исчахнет окончательно и другие недуги не смогут наброситься на нее, словно стервятники.