Казалось, Кипчакское ханство вот-вот рухнет под ударами перешедших в наступление христианских держав. Но оно получило неожиданное обновление в результате выхода на сцену нового действующего лица, пришедшего с востока: Тохтамыша, хана Белой Орды.

Мы уже говорили, что Сарысуйские степи, от Улутау на севере до низовий Сырдарьи на юге, вплоть до Сыгнака (возле современного канала Тюмень-арык), при разделе владений между сыновьями Джучи составили Белую Орду, правителем которой стал Орда, старший брат Бату и Берке. Шестой преемник Орды в качестве правителя Белой Орды, хан Урус (ок. 1361–1377) вступил в борьбу с одним из своих родственников, Тохтамышем, по одним данным – племянником, а по сведениям Абу-л-Гази – очень дальним родичем, потомком Тука-Тимура, брата Орды, Бату и Берке. Тохтамыш отправился в Самарканд просить помощи у тамошнего правителя Тамерлана. Тот, счастливый от возможности включить в свою клиентелу чингизидского претендента, передал ему города Отрар, Сабран и Сыгнак, расположенные на северном берегу среднего течения Сырдарьи, на границе Трансоксианы и Белой Орды. Однако Тохтамыш не остался мирным владельцем этой территории. Он неоднократно вступал в борьбу с Урусом и тремя его сыновьями: Кутлуг-бугой, Тохта-кийа и Тимур-меликом. В первый раз Кутлуг-буга победил его и обратил в бегство, но сам погиб в битве. Тохтамыш снова отправился в Трансоксиану умолять Тамерлана о помощи и сумел закрепиться в Сабране, откуда вскоре был без труда выбит Тохта-кийа. Тогда Тамерлан сам выступил в поход в степь и в начале 1377 г. нанес Белой Орде тяжелое поражение. Старый хан Урус вскоре после этого умер, а наследовали ему сыновья: сначала Тохта-кийа, затем Тимур-мелик. В общем, конфликт не был решен окончательно. Как только Тамерлан вернулся к себе в Трансоксиану, Тимур-мелик, в том же 1377 г., еще раз разбил Тохтамыша. Наконец, зимой 1377/78 г. Тохтамыш, по-прежнему благодаря поддержке Тамерлана, сумел одержать верх над Тимур-меликом и занять трон Белой Орды.

Едва Тохтамыш стал правителем этой орды, как у него, до того момента слабого подручного Тамерлана, вдруг возникли большие амбиции. К западу от реки Урал располагалась Золотая Орда, Кипчакское ханство, боровшееся с мятежом своих русских вассалов. Воспользовавшись его трудностями и еще больше увеличивая их своим вмешательством, Тохтамыш заявил о своих правах на кипчакский трон. Весной 1378 г., по датировке, предложенной Бартольдом, он выступил из Сыгнака на завоевание монгольской Руси. Борьба, детали которой мы знаем плохо, продолжалась много лет. Хозяин Золотой Орды Мамай был вынужден одновременно воевать с русскими князьями; 8 сентября 1380 г., как мы помним, он был разгромлен на Куликовом поле русским великим князем Дмитрием Донским. Вскоре после этого Тохтамыш, атаковав Мамая на южном фронте, разбил его в сражении, данном неподалеку от Азовского моря, в районе Мариуполя, на реке Калке, где ста пятьюдесятью годами ранее Субудай одержал свою знаменитую победу. Мамай бежал в Кафу, в Крым, где был предательски убит генуэзцами.