В большой истории тунгусы впервые появляются в лице чжурчжэ ней, журченов или жу-ченов, одного из их племен, обосновавшегося в бассейне Уссури, в горном и лесном районе, протянувшемся через весь северо-восток нынешней Маньчжурии и русского Приморского края. Мы видели, как в самом начале XII в. эти чжурчжэни, организованные энергичным вождем Акудой из клана Вань-янь (1113–1123), завоевали киданьское царство, включавшее Маньчжурию, Чахар и Северный Китай (1122), отобрали у китайской империи Сун почти все провинции в северу от Янцзы (1126) и основали первую тунгусскую империю Цзинь, или Золотую, одной из столиц которой стал Пекин, и просуществовавшую с 1122 г. до окончательного ее уничтожения монголами-Чингизидами в 1234 г. В китайских летописях отмечена отвага, с которой последние чжурчжэни упорно сопротивлялись Чингисхану и его сыну Угэдэю; их упорство было таково, что новым владыкам мира потребовалось двадцать пять лет, чтобы окончательно уничтожить их, а монгольские полководцы не раз выражали восхищение этим героизмом и отчаянной верностью.

После падения монгольской Китайской империи, в начале правления династии Мин, чжурчжэни, или маньчжуры, как их стали называть, жившие между Сунгари и Японским морем, в той или иной степени признали над собой китайский сюзеренитет. Как и их предки в XI в., они представляли собой лесные кланы, жившие охотой и рыбной ловлей, вдали от основных культурных течений. К 1599 г. энергичный вождь Нурхаци, или Нурхаши (по-китайски Ну-эл-ха-цэ), объединил в одно ханство семь чжурчжэньских айманов, или племен, и основал историческое маньчжурское царство (1606). Первым центром правящего клана стал Одоли, у истоков Хурхи, притока Сунгари, возле нынешнего Нингута (Нинъаня), но уже Нурхаци перебрался южнее, в Синцзин, к востоку от Мукдена, где находились могилы четырех поколений его предков. Вплоть до этого времени маньчжурские племена пользовались старой чжурчжэньской письменностью, возникшей в XII в. при Цзинях, на основе китайского письма, но для передачи тунгусских фонем китайско-чжурчжэньское письмо подходило плохо. Около 1599 г. маньчжуры Нурхаци приняли с некоторыми изменениями монгольский алфавит, произошедший от древнего уйгурского письма.

Нурхаци быстро заметил упадок, в котором пребывал Минский Китай в царствование императора Ваньли (1573–1620). В 1616 г. он провозгласил императором себя и в 1621–1622 гг. отобрал у китайцев пограничную крепость Шэньян (нынешний Мукден), куда в 1625 г. перенес свою столицу. В 1622 г. он занял Ляоян. В 1624 г. ему подчинилось монгольское племя хорчин, кочевавшее к востоку от Хингана, между этим горным хребтом и рукавом Сунгари. К моменту его смерти (30 сентября 1626 г.) Маньчжурия его стараниями превратилась в крепкое государство с хорошей военной организацией.