Действительный статский советник Вячеслав Константинович фон Плеве был просто опустошен нервотрепкой последних дней. После трагической гибели государя императора Александра II его сын, наследник, вступивший на престол, Александр III дал полный карт-бланш на уничтожение террористических организаций, посмевших поднять руку на его отца. Долго пробывший в войсках, лично участвовавший в Балканской войне Александр III первое время, после принятия трона, был склонен к активным жестким решениям. Тем более неприятная история с браком его отца с княгиней Юрьевской тоже добавила общей нервозности царскому семейству. Поэтому в высшем руководстве империи прошла череда перестановок, которая в первую очередь коснулась системы государственной безопасности. В первую очередь министром внутренних дел назначили генерала Игнатьева, а его, фон Плеве, продвинули на должность директора департамента государственной полиции и доверили раскручивать дело о покушении на государя императора. Шли повальные аресты, которые поддерживались общественным мнением. Создавалась агентурная сеть по всей стране, отрабатывались способы связи, подбор кандидатур, выдвигалось множество армейских офицеров и унтер-офицеров, прошедших не одну боевую кампанию. Даже тихонечко начали вытаскивать из забвения генерала Гридасова, старого знакомого нынешнего министра внутренних дел, с его летучими отрядами. Но за всем не уследишь. Тяжелую, неповоротливую машину российского государства с трудом удавалось повернуть в нужном направлении.

И конечно, особое внимание уделялось источникам финансирования террористических организаций, и здесь неприятным делом стало похищение супруги и дочки князя Таранского. Слава богу, там все разрешилось, но осталось слишком много вопросов и недосказанностей: проблема была решена какой-то полумифической боевой группой, жестко уничтожившей похитителей, да и сам князь после этого происшествия в последнее время стал себя странно вести. И тот памятный вызов к государю императору, и его личная просьба позаботиться о безопасности князя Таранского…

Фон Плеве выделил лучшую группу в охрану князя, даже откомандировал им девушку-агента, которая очень эффективно работала на юге страны по фигурантам «Народной воли», и тут такое. Сначала его ночью поднимает секретарь со срочной телеграммой из Мценска, куда как раз отправился князь Таранский и за ним группа охраны во главе со статским советником Архиповым Аристархом Петровичем. В телеграмме стояла отметка о высокой важности, поэтому секретарь посмел его и побеспокоить. Судя по тексту, Кулагина скрылась, похитив одного из людей князя, и в городе идут поисковые мероприятия. При этом у девушки в городе оказался свой связник, про которого никто вообще не был в курсе. Архипов намекнул, что это напрямую связано с похищением супруги князя, и настоятельно и срочно просил проверить личность Кулагиной Екатерины Матвеевны, передать ее словесный портрет и, если есть такая возможность, срочно переслать фотокарточку.