Владислав по достоинству оценил труды юноши и пожаловал ему чин капитана королевской армии. Я был доволен, что, кроме меня, у короля будет служить еще один грек, тем более уроженец Пелопоннеса. Мне было известно, что Матфей и сам давно не бывал на родине, поэтому мы часто предавались сладостным воспоминаниям о прекрасном крае, в котором прошло наше детство. Впрочем, война – не лучшее время для мечтаний, и о скором возращении домой думать было еще рано.

Вечером шестого ноября мы наконец услышали шум прибоя – Черное море было уже совсем близко, и ключом к нему служила прибрежная крепость Варна. Мощные каменные стены, глубокий ров и наверняка немалый гарнизон – все говорило, что битва за нее будет кровавой.

Разбив палатки вокруг города, Владислав созвал командиров на военный совет, но едва начавшееся обсуждение было прервано – запыхавшийся гонец сообщил, что в лагерь прибыла делегация посланников из Варны. Когда же король пригласил их и внимательно выслушал, стало ясно, что жители готовы покориться Владиславу при условии, что их жизни и имуществу не будет причинен ущерб. Король, разумеется, согласился, и уже вечером я стоял на крепостной башне, наблюдая за темно-синими волнами Черного моря. Мерный шелест прибоя навевал мне воспоминания о родном доме…

* * *

8 ноября 1444 года

Расположившись в Варне, Владислав стал готовить план грядущего наступления на юг – прямо в сердце Османской империи.

– Насколько мне известно, дорога на Адрианополь для нас открыта, и, если мы будем продвигаться без промедлений, столица падет к нашим ногам уже к середине декабря, – начал свою речь Хуньяди, разворачивая карту. – Правда, на этот счет у меня есть сомнения…

– Что же тревожит тебя, Янош? – спросил король.

– Меня беспокоит, что до сих пор мы не встречали серьезного сопротивления со стороны османов. Те города и крепости, что мы сумели захватить, зачастую охранялись небольшими и плохо обученными гарнизонами, однако и этого оказалось достаточно, чтобы причинить нам изрядный ущерб. А что в таком случае будет под стенами Адрианополя, на защиту которого поднимется вся регулярная армия Румелии, превосходящая нас числом и вооружением?

– Разве тебя это когда-то останавливало? – улыбнулся Владислав. – Турки уже не раз обладали перевесом в силах, но ты всегда одерживал над ними верх.

– Одно дело – драться на своей земле, а совсем другое – лезть зверю в логово, – возразил воевода. – Нам предстоит пройти свыше ста двадцати миль по территории врага, и на этом пути у нас не будет союзников, как это было раньше.