– Государь, никто не смеет ставить под сомнение ваш авторитет, – заключил Янош Хуньяди.
– Воевода прав, – из-за спины короля появилась фигурка кардинала Чезарини. – Любое неповиновение губительно и должно пресекаться на корню.
В это время палач уже набрасывал веревку на шею обвиняемого. До сих пор наемник лишь молил о пощаде, а теперь лицо его вдруг ожесточилось, и он воскликнул:
– Владислав! Будь ты проклят! Пусть тебя постигнет самая ужасная и позорная смерть, какую…
Он не успел договорить. Палач выбил опору, и наемник задергался в предсмертной агонии.
Владислав еще некоторое время смотрел на мертвое тело, а затем молча повернулся и двинулся прочь.
В тот день он больше не покидал шатер и никого не принимал к себе.
* * *
Валахи весело пировали на развалинах крепости Петрец – последнего крупного оплота турок в Северной Болгарии. Эта твердыня покорилась благодаря смекалке Влада Дракула, который с небольшим отрядом сумел овладеть ее укреплениями еще до прибытия основных сил.
Впечатлённый этим зрелищем, король даровал своему союзнику часть отвоеванных крестоносцами земель южнее Дуная. От похвалы не удержался и вечно недовольный Янош Хуньяди. И действительно, всадники Влада Дракула уже давно зарекомендовали себя с лучшей стороны, оказавшись непревзойденными следопытами и опытными разведчиками. Благодаря им наша армия продвигалась гораздо быстрее, изыскивая для прохода неведомые дотоле тропы.
Теперь на пути к берегам Черного моря нам осталось преодолеть последнее серьезное препятствие – крепость Варну.
* * *
* * *Матфей Асень оказался не так прост, как мы думали. Несмотря на свой довольно юный возраст, он имел большое влияние на греческую общину Болгарии и, поступив на службу к Владиславу после взятия Никополя, воспользовался своими связями. Благодаря его стараниям нам удалось занять целый ряд крепостей и городов, не встречая никакого сопротивления. Греки, составляющие большинство в этой части страны, сами расправлялись с османскими гарнизонами еще до момента, как наша армия появлялась на горизонте. Турки пытались подавить такие выступления, но силы были неравны, и вскоре стало ясно – северная Болгария окончательно сбросила с себя ярмо султана.