— Да, язви тебя, ты не ошибся! — рявкнул со смехом Макрон. — Ладно, иди уже! Занимайся собранием.

— Слушаю, мой господин! — с широкой улыбкой отсалютовал Катон и поспешил ретироваться.

Макрон смотрел, как он пробирается через отряд ауксилиариев, просеивающих не до конца испорченные корзины с зерном. Несмотря на бедовый нрав друга, за Катона он был счастлив и от души надеялся, что у них с Юлией все же есть будущее.

— Если уж на то пошло, — пробормотал он себе под нос, — нужна же парню, забодай меня петух, хорошая мохнашка.

Правитель Вабат чопорно восседал на своем временном троне в окружении четверых телохранителей. Перед троном полукругом стояли кресла, и когда число собравшихся завершил наконец Балт, венценосец сделал кивок Термону.

Царедворец откашлялся.

— Центурион Макрон! Венценосец желает знать причину, по которой ты настоял на столь срочном созыве данного собрания.

Макрон встал и на секунду преклонил перед Вабатом голову.

— Извольте. — Прежде чем заговорить, он оглядел помещение, убедиться, что все смотрят на него с вниманием. Из сидящих здесь все были не менее измотаны, чем он сам, проведя ночь или в тушении пожаров или, как Балт, на защите стен. Кашлянув, Макрон начал:

— Почтенное собрание. Мы все стоим перед непростым выбором. Перед решениями, которые нам и принять, и осуществить надо не мешкая.

— Что такое? — сердито перебил с места Крат. — Что произошло?

— Сейчас я к этому подойду, — ответил с ноткой раздражения Макрон, — если вы проявите учтивость меня выслушать.

Крат нахмуренно пошевелился в кресле и, властно скрестив на груди руки, кивком выразил согласие.

— Благодарю, — продолжил Макрон. — Как некоторым из вас, вероятно, уже известно, этой ночью зажигательные снаряды неприятеля сожгли зернохранилище. Мы спасли что могли. Но при скудном имеющемся запасе воды, как подсчитал мой заместитель префект Катон, при текущей норме раздачи оставшихся запасов у нас хватит на два дня. А то и меньше, если повстанцы нынче подвергнут нас еще одной бомбардировке. Вся оставшаяся в наличии вода уйдет на борьбу с огнем. Но и при этом запас ее будет израсходован вчистую еще до того, как мы справимся со всеми возгораниями. Разумеется, можно дополнительно урезать рацион зерна и воды, но это даст нам отсрочку в лучшем случае на несколько дней, а наши люди окажутся значительно ослаблены, если им вдруг потребуется встать на защиту цитадели.

Макрон сделал паузу, чтобы его слова оказались осмыслены, и в это время ему задал вопрос Термон:

— Так что ты предлагаешь делать, центурион?

— Выбор действий столь же невелик, сколь и прямолинеен. — Макрон взялся загибать пальцы. — Первый: обсудить условия сдачи. Второй: урезать рацион и стоять до конца, прежде чем сдаться или погибнуть с оружием в руках.