– А ну, ребятки! – грянул зычный, как на плацу, рев. – Дружненько, по моей команде! Р-раз, два, тр-ри!!

На этот раз крен пошел настолько явный, что веревки на длину ладони даже вытянулись в сторону склона, а спину сзади приударило.

– Идет! Идет, зараза! – радостно провопил Катон. – Ну же, еще!

Почва внизу столба начала подтекать сыпучими струйками. Префект поднял глаза и увидел, что верхушка заостренного столба, темная на фоне ясного неба, шевелится как живая. Рядом, тоже словно ожив, вывернулся еще один столб. В миг ликования Катон даже позабыл о боли в руке. Чувствуя, как на руки сыплются набирающие силу ручейки холодного грунта, он с радостным хохотом встретился взглядом с Макроном. Но у того в глазах отчего-то стояла нешуточная тревога.

– Падает! – проорал он. – Берегись, дурище!

Столб за спиной грузно качнулся, тяжко застонало дерево о дерево. Недавний восторг сменился ледяным ужасом. Катон метнулся от угла форта вниз по склону. Впереди легионеры побросали концы и отскочили в стороны. Рядом грохнулся один из столбов.

– Разойдись! – слышался рев Макрона легионерам.

С другого бока бахнулся еще один столб, и внезапно твердь под ногами сделалась хлябью, а на спину чугунно навалился небывалый вес, под которым Катон плашмя рухнул в толщу черноты и тишины, в которой нельзя было шевельнуть ни рукой, ни ногой.

«Вот она, смерть», – мелькнуло в уме. Непроглядный хладный мрак облек его цепенеющий ум. Человек пред ним действительно букашка. Удивительно, что думается об этом так отстраненно и легко, словно речь и не о тебе. Но тут снова ожила боль в руке, а с ней мучительное желание вдохнуть. «Вот тебе и загробная жизнь», – упрекнул он себя, пытаясь пошевелиться. Ощутив движение почвы под пальцами, он постарался вытянуть руку и высвободить ноги. В то же время его легкие жгло, а воздух возле ноздрей и рта казался удушающим пеклом. И вот тогда его действительно обуял ужас. Погребен заживо. Содрогаясь в слепых усилиях, он не знал, куда продираться. Беспросветный мрак и такой же беспросветный страх.

Глава 32

Глава 32

– Язви вас, куда подевался префект? – завопил Макрон, вскакивая на ноги и прикрывая корпус щитом. Вокруг поднимались остальные, оторопело стряхивая землю, что осыпалась по склону вместе с тем, как осел угол укрепления. Одного из легионеров насмерть зашибло верхушкой рухнувшей балясины – он недвижимо лежал, пригвожденный к земле. Под осыпь попал и кое-кто из врагов, которые выбирались сейчас из-под кургана земли. Вывороченные римлянами столбы вызвали обвал, который снес еще и смежные столбы, покосившиеся по обе стороны частично рухнувшего палисада.