– Так ты не римлянин?

– Нет-нет! – воскликнул он. – Я критянин. Они просто нанимают меня и мою команду, когда в этом возникает нужда. Если ты заплатишь мне, дашь ящик золота, я отвезу тебя, куда захочешь, и не стану задавать никаких вопросов.

– Я буду иметь это в виду, – сказал я, закрывая эту тему.

Он придвинулся еще ближе, чтобы никто нас не услышал.

– Не отказывайся так сразу, это лучше, чем оказаться прибитым к кресту. Это очень просто – проберись на причал в Фурии и спроси Афинея. Меня там каждый знает.

– Я уже сказал, я буду иметь это в виду, – ответил я.

После того как чиновник все сверил, пересчитал и удовлетворился результатами, я попрощался с Афинеем, и мы отправились назад в лагерь. Привезенное железо сложили на большой поляне, расчищенной в лесу у подножья гор. Нарубили веток и сучьев и устроили из них навес над печами и горнами, где будут потом ковать мечи и наконечники для дротиков и копий. Рабы, которые умели ковать разные инструменты для сельскохозяйственных работ, легко перешли на изготовление оружия; долгие годы, проведенные с молотами возле наковален, сделали их хорошими специалистами в изготовлении клинков, не слишком хрупких, но и не слишком мягких. На поляне поставили в ряд несколько печей с широкими и невысокими трубами и с открытым зевом для доступа воздуха. Потом печи набили древесным углем (который нажгли из тут же срубленных деревьев) и на их пламени нагрели докрасна полосы железа. После чего кузнецы извлекли нагретые полосы из огня и обработали молотами, придав им на наковальнях нужную форму. Шлак и хрупкие частицы металла отлетали под ударами молота в стороны раскаленными искрами, оседая на кожаных фартуках кузнецов и на их руках. После чего готовый клинок опускали для закалки в бочку с рапой, охлаждающим соляным раствором, и в результате получали стальной клинок, который потом станет гладиусом. Спартак рассказал мне, пока мы наблюдали за работой мастеров, нагревавших железо в печах и отбивавших затем раскаленный металл на наковальнях, что некоторые римляне любят закалять новый клинок в теле живого раба, чтобы сделать сталь прочнее. Они считали это верным способом.

Как только клинок был откован, его уносили под навес к мастерам, которые точили его напильниками, ручными шаберами и доводили на точильном камне. Каждый клинок был обоюдоострый, имел в сечении форму сплющенного ромба, не имел ни долов, ни насечек. Потом клинок передавали мастерам под другим навесом, где к нему приделывали рукоять и эфес. Это были сложные изделия. Сама рукоять изготавливалась из дерева и имела тонкую бронзовую пластинку, которая упиралась в гарду. Головка рукояти делалась округлой. Пока к клинку приделывали эфес, другие мастера занимались изготовлением ножен, которые состояли из двух плоских деревянных дощечек с выемкой между ними, склеенных вместе и обтянутых тонкой кожей. Я поражался быстроте, с какой производились все эти операции, а работа шла день и ночь, поскольку требовалось вооружить все войско. Я как-то побеседовал с одним старым кузнецом, руки которого были все покрыты шрамами от ожогов, и он сообщил, что для изготовления хорошего меча требуется почти целая неделя.