Красочные рассказы адмирала Каткова о грядущем перевооружении российского флота и о блестящих перспективах обновлённой Атлантической эскадры в семидесятые годы века девятнадцатого, восторженных мичманов вдохновляли, да. Но так мичманцам вакансии всегда найдутся, а заслуженным капитанам первого и второго ранга, задумывающимся о пенсии, перспектива вылететь с флота на берег крайне не нравилась.

— О, «полковник» нарисовался, — иронично процедил Лисов, углядев в окошко прихрамывающего, с тросточкой господина, что-то объясняющего офицерам и инженерам, закончившим погрузку.

— А, наш старовер? — Гарденин понимающе хмыкнул, — хорошо карьера идёт у калифорнийских приятелей государя. То на службе, то в отставке на немалой должности в Российско-Американской Компании, то опять на службе с присвоением полковничьего чина. И в штатском и полковник. Надо же так.

Дмитрий Кустов, отправив новоприбывших «с России» на железнодорожный вокзал Хьюстона, где предстоит молодёжи более полусуток «куковать», ожидая поезд до Сан-Диего, не спеша двинулся к распахнутым настежь, сквозняка ради, дверям.

Российская империя не спешила признавать Техас как независимое государство, потому роль неформального «посла» и была возложена на гвардии полковника Дмитрия Ефимовича Кустова, приписанного к лейб-гвардии Калифорнийскому полку, шефствовал над которым, сами понимаете КТО…

Вернувшийся на службу полковник продолжил заниматься делами Российско-Американской Компании, проводящей активную экономическую экспансию в Техасе, а мундир надевал, как шутили местные острословы, по понедельникам и средам. Офицеры Атлантической эскадры недолюбливали Кустова за категорический приказ Дмитрия Ефимовича прекратить укрепление техасских портов и немедля вернуть пушки на корабли, дабы не спровоцировать дипломатический скандал. Попытка уязвлённого Лисова указать свысока сухопутной крысе, что флот не подчиняется «приказчикам частных компаний» была пресечена жёстко. Дмитрий действовал «именем государя». А депеша из Петербурга подтвердила полномочия «купца-полковника».

И хотя для Порфирия Никитовича его «бодания» с ближником царя никаких печальных последствий не повлекли, с той поры он Кустова на дух не переносил.

— Отдыхаете, господа?

— Самую малость, господин полковник, самую малость, — елейно ответствовал Гарденин, — служба на сегодня закончилась, так отчего не пропустить по стаканчику.

— Дело хорошее, — согласился Дмитрий, — с устатку оно самое то. Но не время прохлаждаться, господа, позавчера на сотрудников Российско-Американской Компании совершили вооружённое нападение бандиты, маскирующиеся под шайку мексиканцев.