Теперь, когда противник был обескровлен и подавлен, можно было приступать к прямой осаде. Пять пращниц поставили на колеса и каждое утро скрытно вывозили в сады. Сделав несколько выстрелов, пращницы перемещали в другое место, так чтобы стенные катапульты не могли в них попасть, и стреляли вновь. К радости всего войска, удары двух, трехпудовых камней крошили хрупкий известняк с завидной легкостью, и после трех дней обстрела от надвратной башни осталась едва ли половина.

Прибывшее пополнение из Малого Булгара – две сотни свежих и уже немного обученных ополченцев – еще сильней подняло общее настроение. Сотник ополченцев привез также известие о бесчинствах близ Липова пришлых гридей. Сначала разбежавшись по лесам, они вскоре вновь сбились в вооруженные ватаги и в отместку Дарнику принялись нападать на дворища и селища княжества, не столько грабя, сколько стараясь нанести побольше ущерба: бессмысленные убийства смердов и домашнего скота, насилие над женщинами, поджоги и вытаптывание полей. Была даже попытка ворваться в посад Липова, но гарнизон Городца под началом Быстряна так отбился, что у разбойников пропало всякое желание нападать на город впредь. Счастье еще, что они пока держатся обособленно друг от друга, однако, если найдется вожак, который объединит всю их полутысячу, худо придется всему Липову.

– А что арсы? – интересовало Дарника.

– Арсы за тебя, князь. Сами пришли на помощь Арсовой веже и помогли ей справиться с одной из ватаг.

На военном совете мнения разделились: одни сотские ратовали за продолжение осады, другие хотели срочного возвращения домой и полного истребления разбойников: мол, никакая здешняя добыча не перевесит вред, который те могут нанести княжеству. Дарник был в нерешительности, он не сомневался, что еще два-три дня, и калачцы начнут переговоры о выплате спасительного выкупа, если же он сам начнет такие переговоры, то вряд ли вообще что-то получит. Из затруднения его вывел прискакавший гонец дальнего дозора, который сообщил, что в трех верстах через Калачку собирается переходить вброд большое хазарское войско.

Оставив три сотни пешцев охранять стан, князь повел остальное войско к броду. Первой поспела сотня Сеченя. Она с ходу врезалась в конный отряд горцев-касогов, уже переправившихся на правый берег реки. Удар бродников был так внезапен и силен, что касоги посыпались назад, в реку. Им на помощь пришли гурганцы, выпуская с седла стрелы, они решительно вошли в воду. Прискакавшая сотня арсов тоже взялась за луки. Прибытие колесниц и катафрактов окончательно закупорило переправу.