Не делая больше попыток переправиться, хазарское войско принялось разбивать на левобережье стан, вернее сказать, три стана: для касогов, гурганцев и еще одних. В этом самом ближнем третьем отряде Дарник с удивлением узнал русов. Буртым, который здесь знал все обо всех, подтвердил:

– Да, это дружина гребенского князя.

Нестерпимое полуденное пекло перешло в тягучий и не менее утомительный вечерний жар. Оставаться здесь или отходить к стану, спрашивал себя Рыбья Кровь. А зачем тогда так воинственно сюда скакали? Смущали и гребенцы – как же так, воевать со своими однородцами! Решение пришло неожиданно.

Дарник оглянулся на воевод, взгляд его остановился на Меченом, тот носил самые богатые одежды в липовском войске.

– Давай сюда рубаху и плащ. – Дарник принялся снимать свою более простую одежду.

Так же приказал он переодеться княжескому знаменосцу и трубачу. После короткого сигнала трубы Дарник вместе со знаменосцем и трубачом въехал в воду.

Привлеченные сигналом гребенцы, побросав все дела и столпясь у берега, ожидали приближения знамени с вышитой на все полотнище золотой рыбой. Дарник боялся только одного: чтобы вражеская стрела не застала его посередине реки. Но переправа прошла благополучно, ничей конь ни разу даже не оступился.

Выбравшись на берег, Дарник снял свой посеребренный шлем, чтобы его безусое лицо с вьющимися русыми волосами можно было хорошо рассмотреть. Три лошади двигались вперед упругим шагом, и толпа пеших русов перед ними непроизвольно расступалась, чтобы затем взять в плотное кольцо. Липовский князь молчал, молчали и гребенцы. Краем глаза Дарник заметил, как от двух других станов отделились конные группы и направились в их сторону.

– Ну, чего приуныли? Или я такой страшный? – Он широко улыбнулся.

Толпа в ответ тоже заулыбалась и облегченно зашевелилась.

– Магометане и ромеи никогда не дают в обиду своих единоверцев. И только мы, русы и словене, рады уничтожать друг друга и продавать в рабство. Больше так не будет. Это говорю вам я, Дарник Рыбья Кровь. В одном переходе отсюда стоит городище Турус. Теперь там оберег всей Русской Земли.

– А ты с другими князьями советовался? – выкрикнул чей-то хриплый голос.

– А тебе, чтобы свою жену и детей от рабства защитить, княжеский совет нужен? – не задержался с ответом Маланкин сын. – Здесь вы гибнете и уродуетесь за грабеж и добычу, у меня вы будете биться за всю Русскую Землю. Выбирайте прямо сейчас, кто со мной и кто против своей земли. Слава и богатство на той стороне Калачки.

Толпу пеших воинов окружили конные гурганцы и касоги. Был с ними и гребенский воевода в хазарской одежде.