Во время беседы я в основном слушал, но тут решил вставить своё слово и малость опустить радушного хозяина с небес на землю.

— Извините, Пётр Иванович, я немного изучал вопрос северного судоходства и могу вам с определённостью заявить, что на данный момент провоз товара морем нерентабелен. Слишком непредсказуем проход кораблей.

Не понял! А чего окружающие на меня вытаращились? Вроде не новость высказал, а известную всем информацию.

— Простите, Александр, а где вы изучали трудности судовождения наших морей? Насколько я знаю, книг по данной тематике ещё нет. Экспедиций вы тоже не посылали.

— Для изучения проблемы зачастую достаточно пообщаться с людьми и обдумать то, что они расскажут.

— Интересно, интересно. Ты слышишь, дорогая, какая теперь молодёжь умная пошла. А я-то всё по старинке экспедиции посылаю, исследую, а оказывается, можно всего-навсего поговорить да посидеть подумать.

Мужчины улыбнулись, а вот Анна Фёдоровна не поддержала шутливый тон мужа и свой вопрос задала вполне серьёзно:

— Александр, не могли бы вы поделиться с нами своими выводами?

— Конечно могу. Секрета тут никакого нет. Главной опасностью для судов на севере, вы все прекрасно об этом знаете, являются льды. Судно может как пройти морем и доставить груз по назначению, так и вернуться, не найдя чистой воды. Более того, оно может быть затёрто льдами. Груз в таком случае с большой долей вероятности пропадёт. Для нормальной торговли это неприемлемо. Выяснять удобный маршрут следования судов и время безопасного прохождения с помощью экспедиций, безусловно, надо, но я всё же считаю — пока не появятся корабли, способные преодолевать ледовые поля, торговля северным путём будет напоминать рулетку: повезёт — не повезёт.

— Льды могут затереть даже пароход с железным корпусом.

Ага… суть моего ответа хозяйка уловила сразу.

— Выпускаемые на данный момент да, но думаю, многие здесь слышали о бронировании судов военного флота.

Мужчины согласно кивнули.

— Если усилить корпус судна в местах соприкосновения со льдом бронированием и поставить мощный двигатель, то такой корабль сможет проходить льды, просто раскалывая их. И чем мощнее сделать этот "ледокол", тем более толстые льды он пройдёт.

— Ледокол? Забавно, забавно, — наконец-то купец заинтересовался. — Какой необычный подход к делу!

— Ну, я вообще необычный.

— Это хорошо, многие великие люди заметно отличались от окружающих. Но вынужден огорчить вас, Александр: броненосец как торговый корабль нерентабелен. Ни один перевозимый товар не окупит затраты на постройку столь дорогого транспорта.