«Да что же это такое?!»

Увидев бойцов, девчонки съежились. И в глазах такой ужас плещется, будто красноармейцы не люди, а те самые пресловутые мутанты-каннибалы. Внезапно вперед выступила Катерина Матвеевна. Скатившись вниз по склону ложбинки, девушка присела рядом с перепуганными пигалицами и заворковала что-то успокаивающее, но помогло это мало.

– Так, девочки, что у вас случилось? – Паша постарался сказать это максимально доброжелательно, чтобы не напугать местных еще больше. – Вы из деревни?

Превозмогая ужас, одна из старших девчонок осторожно кивнула.

– Отлично. А как ваша деревня называется?

– П-пожарово-во…

– Ну, слава труду, дошли! – выдохнул Пашка. – Девочки, а чего вы нас так боитесь? Мы людей не едим – не выродки какие-нибудь. Да и насчет чего другого…

Но его слова не оказали особого воздействия. Девчонки слишком напуганы. Тут Катя отпустила плечи скукожившейся малышки лет десяти, встала и сказала решительным тоном:

– Значит, так, солдатики… Я вас, обалдуев, честно предупреждаю: если кто к этим девкам полезет…

В подтверждение своих слов Катерина Матвеевна выразительно взмахивает своим кулачком, да так, что даже Сухов невольно вздрогнул и сказал примиряющим голосом:

– Катя! Мы ведь бойцы Красной Армии, а не уроды какие! Никто из нас даже не собирался лезть к этим запуганным созданиям.

Услышав слова прапорщика, старшая из девчонок подняла на него глаза и спросила тоненьким голосочком:

– Дяденька, так вы правда из Красной Армии?

– Да, солнышко! – нежно ответил Сухов, спрыгивая в ложбинку. Матерый ветеран, смахнув невидимую слезу, ободряюще улыбнулся, извлек из кармана плитку шоколада, отломил от нее кусок и протянул ближайшей пигалице: – Попробуй. Вкусно!

Та опасливо сунула шоколад в рот и начала жевать. Остальные «беженки» настороженно следили за своей подругой. Внезапно одна из них, должно быть – самая смелая, нерешительно протянула руку:

– А мне… мне можно?..

Минут через пять, после того как новые знакомицы уничтожили общими усилиями две плитки шоколада, они начинают рассказывать. Причем рассказывают такое!

В этих местах уцелело несколько деревень. Люди живут не очень хорошо, но и не очень плохо. Медицины, правда, никакой, но болот почти нет, так что с хлебом и крупами у них довольно неплохо. И жить было бы можно, но… НО! Лет пять назад к ним заявились страшные люди, называющие себя кланом «Черного коловорота». Объявили, что берут деревню под свою защиту и покровительство. Но на деле вся их «защита» сводилась к одному: раз в полгода они приезжали здоровенной толпой – человек семьдесят, вооруженные, – грабили и насиловали. Да не просто так, а с выкрутасами – придумали, что у них право первой ночи, и хватали всех девок перед свадьбой. Но особенно изгалялся над женщинами их главный, которого бредуны называли Фюрером. Он не просто насиловал, а пытал и убивал. Поэтому деревенские начали прятать самых юных девушек в лесу. В этот раз выродки заявились в гораздо меньшем составе – всего человек пятнадцать. И приехали злые, как черти, вроде бы их банду кто-то пострелял всю. Уже второй день бредуны опиваются самогонкой, а Фюрер жутко лютует – пристрелил двух мужиков, просто так, за косой взгляд. А его подельники насмерть запороли старика, посмевшего предпринять робкую попытку воззвать к их совести.