Никитин это помнил ещё с довоенной жизни: однажды он с женой заходил сюда, Елена покупала себе пуговицы какие-то. Разве ж мог он тогда подумать, что спустя недолгое время, снова окажется здесь совсем при других обстоятельствах!

Никакого магазина тут уже не было в помине. Неухоженное помещение из нескольких комнат пустовало. От ротного по рации поступил приказ: удерживать это небольшое строение, пока бойцы по одному и небольшими группами отходят в здание бывшего аэропорта и закрепляются. Совсем недавно здесь отвоевывался каждый метр и тоже с потерями. А сейчас они пятятся и вновь поливают эти проклятые метры своей кровью…

Да, они отступали. Отступали вопреки приказу, оставляя убитых и раненых, обречённых на гибель: пленных никто не брал, а если и брали в редких случаях, то лишь для того, чтобы почти сразу же расстрелять, удовлетворяя ненасытную злобу к врагу.

Никитин понимал, долго это здание им не удержать — сил маловато, и с надеждой поглядывал на сержанта и на рацию, вроде целую, радист накрыл её двумя бронежилетами, снятыми с убитых солдат.

…Пули яростно врезались в стены, выбивая крошево и пыль, злая автоматная стрельба сплеталась с испуганным эхом, накрывая округу несмолкаемым гулом.

Иван бил из автомата по появляющимся и исчезающим за укрытиями фигуркам атакующих. С их стороны огонь вёлся плотнее и интенсивнее, подавляя сопротивление поредевшего отделения.

Из соседнего зала к Никитину и остальным парням успели перебежать двое солдат, суматошно прыгая через покорёженное торговое оборудование, чудом не попадая под злых шершней, залетающих с улицы в оконны е проёмы, гваздающих стены…

В соседнем бывшем торговом зале остался один боец. Оттуда доносились короткие автоматные очереди.

Сержант, надсаживая горло, заорал:

— Лукин!!! Лукин, падла, где ты там?! Сюда!!! Сюда, бегом!!! Отходим!!! Ротный приказ дал!!!

А тот кричал в ответ:

— Не могу!!! В ногу я ранен!!! Уходите без меня!!! Мужики, прощайте, будем жить!!!

— Всё, уходим!!! — заорал сержант оставшимся.

Парни по одному выскакивали в окно на улицу и сумасшедшими зигзагами неслись к зданию бывшего аэропорта. Шансов почти не было: слишком долго они сдерживали атаку опозеров, и те подошли почти вплотную — какие-то сто, а где-то и меньше метров разделяли противников.

В дикой и отчаянной надежде на спасение, парни бежали как ошпаренные.

Внезапно Иван ощутил удар и невыносимую боль в груди, мгновенно разросшуюся до размеров Вселенн ой. Он упал ничком. В глазах всё потемнело, сознание окунулось в черноту.

Он увидел тот самый ручей, к которому пошёл, уже точно зная, теперь преграды нет.