В общем, караван приближался к родному поселку со скоростью наступающей весны — может быть, даже медленней. В том числе и из-за того, что Семен нервничал и допускал ошибки — мелкие, но часто.

Как только знакомый пологий холм стал четко виден вдали, Семен остановил нарту, влез на нее ногами и просигналил невидимому наблюдателю: «Мы — свои. Нас трое. Идем с востока. Добычи нет».

Что ему ответил дозорный, Семен, конечно, не рассмотрел, зато вскоре увидел, что чуть в стороне от «места глаз» рода Волка в небо начал подниматься столб дыма.

Караван тронулся, но нарты даже не успели толком разогнаться — передовые собаки резко сменили курс и с лаем ринулись в сторону берега. Семен кое-как остановил упряжку, снял солнцезащитные «очки» — полосу бересты с прорезями — и увидел, что в глубь берега через кусты ломится бурое лохматое существо размером с теленка.

«Господи, да ведь это же мамонтенок! — изумился Семен. — Что он делает возле поселка?!»

Килонг и Лхойким остановили свои упряжки неподалеку и вопросительно смотрели на своего предводителя.

— Побудьте здесь, — сказал Семен, торопливо отвязывая лыжи от груза, — а я на берег схожу — посмотрю, что там и как…

Далеко идти не пришлось — от силы метров триста: мамонт быстро двигался ему навстречу. За первым торопились еще два, размером поменьше. «Это семейная группа. Напугали их детеныша, и сейчас они меня затопчут», — понял Семен и остался стоять на месте.

Не доходя метров десять, мамонтиха остановилась, вытянула вперед хобот и шумно выдохнула. Семен посмотрел в ее маленькие глазки:

— Ты, что ли… Варя?!

— Ву-урм, — издала звук мамонтиха.

— Почему детеныша на лед выпускаешь? А если провалится?

— «Непослушный он у меня… — получил Семен мысленный ответ. — Но лед крепкий. Я сама проверяла…»

— Твой ребеночек?! — Семен был почти счастлив.

— «Глупый совсем, непослушный…»

Ему нестерпимо захотелось потрогать Варин бивень, пощупать длинную бурую шерсть. Что он и сделал. Молоденький мамонт-самец, шедший вторым, подался в сторону, а мамонтенок, наоборот, подошел и обнюхал Семена хоботом.

— Куда ж ты подевалась? — Семен гладил теплый бивень. — Почему так долго не приходила?

— «Я хотела… „Мама“ не разрешала…»

— Мама?! То есть тебя приняли в семейную группу, и старшая мамонтиха не разрешала тебе отлучаться?