Несколько раз прямо внутри обороняемого ордера темная вода тоже вспучивалась и белела, выпуская на поверхность мириады мелких пузырьков и расплывающиеся чернотой бесформенные куски – это в глубине, где висело, медленно опускаясь, широкое полотно минной «банки», подрывались на зарядах Глубинные, посчитавшие хорошей идеей обойти конвой далеко во фланг или с большой глубины, и нанести удар снизу.

Серьезных попыток прорыва к конвою пока было только две – и в обоих случаях несколько вееров торпед прорубали в минных сетях уже не проходы, а целые проспекты, сквозь которые неслись сразу до полусотни эсминцев и более десятка старших особей. Отбить их получилось только благодаря придерживаемому до срока «козырю» в виде восьми орудий канмусу-линкора. Однако флагман Глубинных, словно понимая, что конвою и его защитницам все равно некуда деваться, не спешил с общей атакой, предпочитая изматывающую тактику коротких наскоков. Численное превосходство и плотность огня постепенно брали свое – и через несколько часов из сорока двух канмусу групп RQ-27 и SQ-56 половина была уже ранена и получила повреждения обвесов, а десять девчонок вообще выбиты из строя, заехав в лазарет «Артемис» на руках своих подруг. Причем в этом сражении на них уже можно было не рассчитывать, а командиры групп, Магритт и Киммел, втихую молились, что никого не потеряли насовсем. Пока еще никого…

***

– «Merde! Вот же обнаглевшие ублюдки…» – сузив глаза, от души ругнулась Рене, глядя на хоть и откатившихся, но вовсе не думающих отступать даже после ее залпа Глубинных, чьи силуэты – антрацитово-черные и наоборот, белые, – были отлично видны на фоне моря. «Жан Бар» курсировала семиузловым ходом вдоль линии соприкосновения, обозначенной вспышками «блинкеров» над поредевшими минными сетями, на небольшом удалении по одну сторону которой сновали сменявшие друг друга тройки канмусу, а с другой нет-нет, да мелькали в воде и над ней голубые и зеленые огоньки Глубинных. Она скосила глаза на свои исходящие паром, нагретые орудийные стволы, а затем – на счетчик боекомплекта, который показывал около половины.

– «Скоро надо будет свистнуть наших аux pieds légers за перезарядкой. Вот мы влипли, а…»

– «Пока же держимся…» – ответила ее «второй номер»: канмусу крейсера «Кольберт» Мари Фаньер, идущая параллельным курсом вместе с двумя эсминками.

– «Угу, до первой их общей атаки. А потом начнется полная свалка… Боги! Может вы пошлете нам хоть кого-нибудь в помощь?! Очень бы не помешало, право!..»

Но серое, бурлящее и слоистое небо над головой осталось безответным к мольбам…