Двенадцать, даже почти тринадцать часов прошло с тех пор, как их отчаянный борт взлетел с базы в Брисбене. Позади был полет вдоль восточного побережья Австралии, в течение которого с ними выходили на связь раз двадцать – не меньше. Такие же пилоты на земле и в воздухе, береговые базы, выносные посты и аэродромы, работающие на ОФ. Слухи о цели их вылета распространялись, как пожар в буше, и каждый хотел перекинуться с ними парой слов и пожелать им удачи.

Перед тем, как окончательно уйти в поиск над грозовым морем, «Каталина» Фрэнка Боуга приводнилась в извилистом заливе Джаки-Крик, что находился на выступе самой северной оконечности австралийского континента, который, как большой палец ноги, упирался в Папуа-Новую Гвинею. В этом месте, среди изрезанных небольшими ручьями и речушками болотистых прибрежных зарослей, неподалеку от самого северного в Австралии пункта радиолокации и наблюдения, расположенного в Бамаге, притаился небольшой частный аэродром «Нортерн Пенинсула». Причем, что интересно: аэродром хоть и имел только грунтовую полосу, но расположенный буквально на задворках залив позволял ему принимать и гидропланы – что для больше не имеющей возможности приземлиться «Кэт» было настоящим подарком. После спешной переделки и облегчения «Каталина» из самолета-амфибии окончательно превратилась в летающую лодку. Одни ее колеса с гидравлической системой выпуска весили почти полтонны, занимали изрядно внутреннего пространства, и поэтому были демонтированы в первую очередь.

После успешного приводнения в заливе выпрыгнувшие на воду прямо из задних открытых блистеров, где когда-то много лет назад располагались огневые точки крупнокалиберных пулеметов, канмусу организовали охранение самолета. А меньше чем через полчаса к берегу уже подъехала небольшая колонна автомашин, во главе со стареньким заправщиком. Все они прибыли с того самого аэродрома – ведь бумага, выданная коммодором Риддом, официально закрепляла за пилотами и северянками статус поисково-спасательного отряда, и давала право на запрос и получение необходимого группе обеспечения. Что и было сделано еще на подлете.

Так что прямо здесь, на воде, их снова заправили «под пробку», докинули пайков для людей и канмусу, опять дали пригоршню монет «в долг», и проводили на взлет всем персоналом, приехавшим поглазеть на отчаянных смельчаков…

…А затем было долгое, муторное болтание в небе: то со сменой курсов и эшелонов, то ныряние в грозовые облака, то плавное скольжение по кромке бушующего атмосферного фронта. И дружный, радостный вопль, когда они сквозь треск и рёв забитого помехами эфира поймали рваную передачу второго радиобуя, – и сумели взять на него пеленг, подойдя ближе и приняв уже полный текст с указанными координатами.