– Тогда заходим на посадку! – и Фрэнк решительно развернул свою потрепанную кепку-бейсболку козырьком назад. – Пассажирские корабли, как я заметил, ближе к хвосту конвоя… Попробуем сесть рядом с ними! Анхель! Набираем шесть тысяч футов и готовимся к пике. Тягу на полную!

– Sí, el jefe!

***

Выходящий из пологого разворота самолет, за которым сейчас пристально наблюдало много человеческих и нечеловеческих глаз, вдруг сделав «горку», резко пошел на снижение, метя носом в сторону хвоста конвоя.

– Черт! Они все-таки садятся! А мы ведь их там не прикроем!..

Но этого уже не ждали ни Глубинные, ни сами летчики. Практически сразу и отовсюду в буквально падающую все ниже к воде «Каталину» понеслись зеленые и голубые прочерки выстрелов, готовые разорвать на куски покачивающийся, такой хлипкий на вид самолетик.

И лишь неожиданность маневра на какие-то краткие секунды была на стороне летевших в самолете-амфибии: как раз в это время большинство Глубинных оказались заняты боем у противоположной оконечности каравана, и просто не успевали встретить огоньком дорогих гостей с другой стороны.

Тем не менее, сомневаться в том, что даже с меньшим числом Глубинных на поверхности моря и такой высотой над ними летающая лодка все равно была обречена – не приходилось. Однако явно чокнутый экипаж небесного раритета упрямо отказывался понимать это, игнорировал здравый смысл, и все так же держал курс на конвой… Хотя все возрастающая скорость снижения и то, что пилот, словно невзначай раскачивая самолет из стороны в сторону работой педалей, постоянно давал летящей вниз машине еще и горизонтальное смещение, – все это работало против стрелков. Глубинные «трассеры» раз за разом пролетали выше и за хвостом самолета.

Вот только долго подобное везение – и при такой плотности огня, – продолжаться не могло.

Первый взрыв попадания, превративший поплавок и добрую четверть левой оконечности крыла в фонтан обломков и разливающийся во все стороны шар жидкого пламени, не заставил себя ждать. Причем было видно, как практически сразу у лодки сорвало еще и разлетевшиеся в стороны каплевидные блистеры стрелков на фюзеляже позади поврежденного крыла. А саму машину ощутимо подкинуло и повело, и начало теперь уже неконтролируемо и еще круче заваливать вниз и влево. Но такой неожиданный «нырок», как ни странно, в чем-то оказался даже на руку летящим – место, где только что был резко потерявший в высоте самолет, мгновенно прошили еще несколько залпов. А пилот – или пилоты – по-прежнему упрямо тянули теперь уже оставляющую за собой хвост огня и дыма, и все больше кренящуюся и рыскающую машину. И теперь были довольно близко к крайнему кораблю конвоя.