– Да вы же сдохнете сейчас!!!..

– Самоубийцы, мать вашу!

– Кто-нибудь, откройте огонь на подавление…

Но крики девчонок потонули в нарастающем грохоте двигателей – когда очередной выстрел кого-то из Глубинных эсминцев – пусть и по касательной, – наконец достиг цели, и пришелся в правый из них.

Брызнувший обломками авиационный движок коротко и пронзительно взвыл, затарахтел перемалываемыми поврежденными потрохами, а затем с хлопком густо харкнул из-под кожуха черным дымом, который тут же сменился рванувшим ярко-оранжевым пламенем.

Но его экипаж упорно гнул свою линию, изо всех сил выравнивая с воем летящий уже над самой водой на умирающих моторах, расстреливаемый с трех сторон и буквально чудом еще не развалившийся в воздухе самолет, почти готовый воткнуться носом в море….

– Это конец…

– Кто из наших к ним ближе всего?!..

…Сто метров высоты… Пятьдесят… Двадцать… Ниже, еще ниже!..

Наполовину объятая огнем «Каталина», чиркнув брюхом по гребню волны, уже почти коснулась своим лодочным днищем выбранной для посадки и относительно спокойной воды в распадке между двух пологих гребней волн, как в полыхающем крыле что-то громко лопнуло – видимо, подточенный горящим топливом дюраль просто не выдержал, – и боковая стойка отделилась от крыла, а левые закрылки повисли и затрепетали на ветру, как белье на веревке. Самолет тут же повело в противоположную сторону, и только синхронно рванувший штурвалы экипаж не дал ему свалиться на крыло. «Птичка», пусть и слегка наискось, но все же плюхнулась в море широким пузом, чуть подскочила, и снова врезалась в воду, подняв фонтаны брызг и зарывшись в океан едва не по самые иллюминаторы. Многострадальная левая часть крыла, лишившись поплавка и пару раз нырнув щерящимся обломками концом в глубину, пусть и потухла, но теперь крыло надломилось сразу за все еще горящим двигателем, и смялось окончательно потерявшим форму обломком назад и вниз. При этом все еще скользящий между волн гидроплан резко дернуло, и он снова ушел носом в море по пилотскую кабину. Но скорость уже была сброшена и самолет, слегка приподнявшись из воды, быстро терял инерцию, пока не замер окончательно, закачавшись посреди серой зыби и взбаламученной пены, и выписав посадочным путем на волнующемся море пологую дугу почти полукилометровой длины, местами подсвеченную пятнами все еще догорающего на воде топлива.

***

– Х-ха! Аллилуйя, мать-перемать! Получилось!!! – во все горло гаркнул Фрэнк, и что было сил хлопнул себя по коленям, сбрасывая дикое напряжение последних минут. – Все же не настолько мы невезучие идиоты, чтобы, долетев сюда сквозь шторм и найдя-таки наш конвой, быть сбитыми прямо над ним огнем глубинников! Ах ты ж моя лапочка..!