Основным возражением был возраст главного героя – польско-американского ветерана войны в Корее Уолта Ковальски. Представители киноиндустрии, в которой бал правит молодежь (это не только режиссеры, но и зрители, для которых они делают свои фильмы), почувствовали, что такая история не найдет зрителя: китайцы не сильно влияли на выручку американских кинотеатров, а пожилые люди редко ходили в кино.

Получив несколько отказов подряд, Шенк отправил свой сценарий продюсеру Warner Brothers Биллу Герберу, который передал его Клинту, зная, что он активно ищет проект для замены «Человеческого фактора». В Уолте Ковальски (его имя перекликалось с именем Стэнли Ковальски, героя знаменитой пьесы Теннесси Уильямса «Трамвай “Желание”») Клинт нашел еще одного упорно сопротивляющегося героя прежнего времени, который не боится применять силу против тех, кого он считает своими врагами, и защищать тех, кого он считает своими друзьями. Во многих отношениях Ковальски был сплавом Человека без имени, Грязного Гарри и Уильяма Манни. Он постарел[153] и стал циником, но хочет и сможет сражаться, когда в этом возникнет необходимость.

Когда в Warner Brothers наконец дали фильму зеленый свет, съемки начались в Мичигане, где проживали хмонги и где можно было воспользоваться налоговыми льготами. Клинт уложился со съемкой в свои стандартные тридцать дней, и «Гран Торино» вышел на экраны кинотеатров 12 декабря, всего через два месяца после выхода «Подмены». Сначала он был выпущен ограниченным тиражом, чтобы иметь возможность претендовать на участие в оскаровских гонках 2008 года; на широкий экран фильм вышел в январе 2009 года. Подобная схема выпуска фильма, которая называется «платформинг», обычно используется для создания слухов вокруг фильмов, которые не рассчитывают на немедленное и очевидное обращение к большой аудитории. В данном случае «платформинг» сопровождался заявлением, которое просочилось в прессу и хлынуло в интернет. В нем Клинт якобы сказал, что это его прощальное выступление как актера[154]. Сказал он это или нет (а позже он утверждал, что именно так не говорил), но причину возникновения такого заявления нетрудно было понять: даже если этот фильм не станет финальным, почти наверняка это последний шанс выиграть «Оскар» за лучшую мужскую роль – и сделать это очень драматично[155].

«Гран Торино» получил шквал восторженных отзывов – лучших за время его карьеры. Газета New York Times заявила, что «Клинт Иствуд запустил в кинотеатры еще один шедевр и показал всем, как это делается». Wall Street Journal назвал работу Клинта в фильме «ролью на всю жизнь», Los Angeles Times – «фильмом, на который пойдет умный зритель». Эндрю Саррис из New York Observer заявил: «Клинт “сделал мой день” своим стареющим ангелом-мстителем… Его карьера режиссера и актера достигла пика при создании образа фанатика, искупляющего свои грехи. Он выписан с такой человечностью и яркостью, что я исчерпал свой запас прилагательных в превосходной степени… Результатом стало действительно новаторское кино, которое стоит посмотреть хотя бы для того, чтобы получить эмоциональный удар сродни удару молнии». Десятки других рецензий были полны такого же восторга.