— Ты чего такая сердитая? Я сказал тебе, что поеду за тобой. Вот и приехал. Я ж тебя на всю жизнь люблю. Только я ни тебе, ни Павлу ничего плохого не сделаю. Я к Павлу долго приглядывался. Хороший он парень. Очень хороший. Тебе повезло, а мне нет. Ты люби его.

Потом Лешка взял Стешку за плечи, повернул к себе и серьезно, просто сказал:

— Ты того щелкопера забудь, он и подметок не стоит Павловых, я тебе говорю. Я ж все знаю, все видел.

Отпустил он Стешку, отошел от нее и спокойно говорит:

— Понял я, — жить тебе за Павлом и жить, а я при вас буду, никакой обиды от меня Павел не увидит, а может, когда вам и пригожусь. Ты меня не гони. Я ж говорил тебе: не будет у тебя друга вернее меня. Поняла?

Стешка ничего еще не успела ответить, пришел Павел. Вместе провели вечер, Кудрявый на гармошке играл, — с собою принес. Стешка плясала и припевки пела.

Так и повадился Лешка к ним. Крепко с Павлом дружил, Стешке никогда о своих чувствах не говорил. Один только раз был у них со Стешкой крупный разговор.

Родился у Стешки сын. В родильный за ней Павел пришел вместе с Кудрявым, цветы принесли, Кудрявый подарил и коляску и кроватку.

Стешка решила назвать сына Петром. Когда Павла не было дома, Лешка накинулся на Стешку, стыдил и ругал.

— Щелкопера забыть не можешь? За таким мужем живешь, ведь золотой человек Павел, а об том думаешь? Змея ты, а не человек. Ядовитая змея!

Стешка слушала, слушала, потом покорно говорит:

— Не кричи, не обижай. Что я могу с собой сделать? Ты почему не женишься? Другую полюбить не можешь? Да? Так что меня ругаешь? Одного поля мы с тобою ягоды.

— Не одного, — возмущенно говорит Лешка, — я не женюсь потому, как девку другую обманывать не хочу, а ты замуж пошла, человека любовью обнадежила, зачем пошла?

— Не могла, Лешенька, по-другому, не могла, честь свою берегла, подружке дорожку уступила. А не вышла бы замуж — Петечка при мне бы был…

Обиду за Павла Лешка в душе носил, не мог он простить Стешке ее любви к Пете. А она возьми как-то да и спроси Павла:

— А ты знаешь, чего Лешка к нам ходит?

— Знаю, — спокойно отвечает Павел.

— А что ты знаешь?

— Да все. Мне Лешка рассказал. Честный он парень. Такого второго, поди, и во всем свете не сыщешь.

Когда началась война, Павла взяли на фронт. Уходя, он сказал Лешке: