Оба вспомнили меня. Они сильно выросли за эти годы. Вася был высокий, тоненький, похожий на Стешку. Степан был моложе брата всего на один год, но гораздо ниже его ростом и выглядел он младше своих лет.

— Кем же ты работаешь на заводе? — спросила я Степу.

— За станком, а завод у нас военный, говорить ничего нельзя.

— За станком? Не врешь? Ты ж не дотянешься до него.

— Дотянется, — ответил за него Вася, — ему и Борьке ящики подставляют.

— А вам нравится на заводе работать? — спросила я ребят. Вася тут же откликнулся:

— Еще бы! Я выучусь и мастером буду.

— А мне не нравится, — говорит Степа. — Я как вырасту, так в деревню поеду. Лучше деревни ничего нет. Трактористом буду. Там поля, леса, речка. А птицы там какие, ловить их можно. Бегай себе и бегай.

Дети поужинали.

Сначала заснули Катя с Петей, потом и Вася со Степой, а Стеши все не было.

Около двенадцати часов ночи хлопнула входная дверь, и я услышала, как по коридору кто-то осторожно шел. Я насторожилась. Вошла Стеша. Она увидела меня, слегка вскрикнула от удивления, отбросила в сторону какой-то узелочек, что держала в руках, — и ко мне. Налетела, обняла, зацеловала.

Когда мы уже сидели за столом и пили чай, я разглядела Стешку. Она изменилась, сильно похудела, но стала еще красивее. Густые рыжие волосы были уложены большим пучком на затылке, глубокие темные глаза стали еще больше. В деревне она всегда была загорелой, а здесь лицо ее стало совсем белым, и на высоком мраморном лбу красиво вырисовывались гибкие темные брови. Она была очень женственна, и в то же время в ней чувствовалась большая сила и решительность.

Я уже успела рассказать ей о нашей бригаде, о совещании в ЦК комсомола и приеме у Калинина, о своем замужестве и о Саше Киселеве, о его письмах и моем ответе.

— Нельзя на фронт суровые письма писать, — сказала мне Стеша, — зачем с Киселевым так резко, можно было сказать все то же, но по-другому, мягко… Я вот… — и тут она замолчала.

— Кто это дядя Леша, о нем Петя говорил, уж не Лёшка ли Кудрявый? — спросила я Стешку. Та улыбнулась.

— Он, кто же еще…

И она рассказала мне о нем.

Жили они с Павлом дружно и весело. К ним часто заходила молодежь с завода, пели песни, танцевали, вечно шум, смех. И вдруг как-то приходит Павел с завода, и с ним Лешка Кудрявый. Разодетый хоть куда. Новый костюм модный, дорогая рубашка, красивые ботинки. Павел говорит:

— Знакомься, Стеша. Это парень из литейного, лучший ихний ударник.

Стешка так и остолбенела. Павел побежал в магазин купить винца и закуски, а Лешка говорит: